Мировая колониальная система формировалась на протяжении XIV - XVII века. ЕЕ сформировали Испания, Португалия, Голландия, Франция и Великобритания. В общем колониализм носил характер определенного экономического, социального и духовного угнетения, которое распространялось государствами-колонизаторами на свои колонии.
Для чего вообще государствам нужны были колонии? К основным причинам колониализма можно отнести то, что колонии выступали рынками сбыта товаров и дешевого сырья, кроме того - это дешевая рабочая сила и значительный шанс пополнить казну своей страны. Начиная с XIV веке, периода к которому относятся первые проявления колониализма, а именно после Великих географических открытий, государства следовали именно экономические цели. Экспедиции принимались отдельными купцами или группами купцов и носили торговый характер. Только когда колониализм становится делом государства, мы можем говорить о начале формирования колониальной системы. Потому что в колониях насаждается не только экономическое, но и политическое, культурное доминирование. Государства начинают конкурировать между собой за территории. И здесь уже дело касается не столько экономического доминирования, сколько демонстрации своей силы и авторитета. Именно конкурентность определяет, что в разные времена разные государства лидировали в процессе захвата колоний.
Проводить колониальную политику могли не все европейские страны того времени. В результате исследования предпосылок способности государства стать метрополией, мы пришли к выводу, что она должна иметь четкую, централизованную власть, весомый флот, морские и сухопутные войска. Именно такие особенности и обусловили то, что различные европейские страны становились колонизаторами в разное время. Так, например, Великобритания встала на путь колониальных завоеваний только в XVI, когда в стране стабилизировалась политическая власть и был построен мощный флот.
Можем отметить, что колонизация проводилась двумя способами. Непосредственно монархией или церковными деятелями, как в Португалии и Испании. В таких случаях она приводила к полному грабежу колоний и наполнение царской казны. Если колониальная политика проводилась либеральными методами, то есть осуществлялась буржуазией, как во Франции или Англии, то она способствовала укреплению позиций буржуазии в стране, а это является одним из рычагов развития капитализма и формирования рыночных отношений в самих колониях.
Для Голландии, Португалии, Испании и Франции были общие методы установления своего доминирования. Это насильственный захват новых земель и насаждения там, в большинстве случаев военным путем, своего доминирования, что обусловлено тем, что государства-монополии боролись за территорию с местным населением, которое во многих случаях не желало становиться зависимым от другой страны.
Англия же, поскольку она позже стала на путь колониальных захватов, имела возможность учиться на опыте других стран, чаще она боролась уже с метрополией, а не непосредственно населением колонии, что и обусловило большое количество военных столкновений и привело к ряду колониальных войн, таких как война за «Испанское наследство» (1701-1714 гг), за «Австрийское наследство» (1740-1748 гг.), Семилетняя война (1756-1763 гг.) и другие. Так, Англия отобрала у Франции ее крупнейшие владения в Канаде и территории на восточном побережье Индостана.
В процессе завоевания новых колоний кроме военных, использовались и дипломатические методы. Не редким было явление, когда государства договаривались между собой, путем договора определяли сферы влияния или посольствами, подарками, взятками добивались необходимого результата. Так, в XVII ст. английская Ост-Индская компания развила свою основную деятельность на территории империи Великих Моголов, где сначала добилась права строительства факторий и торговли в Индии, затем пониженного и унифицированного пошлины, и наконец, полного освобождения от пошлин за единоразовый годовой взнос в казну Моголов. Это привело к тому, что местные торговцы были втянуты в поле интересов Ост-Индской кампании, а впоследствии стали союзниками англичан в деле порабощения собственной страны.
Отличалась и внутренняя политика в колониях. Так, испанский вариант колонизации предусматривал экспансии католицизма, испанского языка через систему энкомьенда (ряда мероприятий, направленных на приобщение местного населения к европейской культуре). Английский вариант колонизации предусматривал апартеид, то есть расовой дискриминации, изгнание местного населения и вывода его в резервации или бантустаны. Управление колониями происходило на двух уровнях. Верховная власть принадлежала британским генерал-губернаторам; они в отличие от губернаторов доминионов, которые быстрее представляли интересы британской короны, чем правили от его имени, были полновластными хозяевами подчиненных стран. Так называемая туземная администрация (местные правители, вожди) пользовалась ограниченной самостоятельностью, была наделена определенными судебными и полицейскими полномочиями, правом сбора местных налогов, имела собственные бюджеты. Туземная администрация выполняла роль буфера между верховной властью европейцев и угнетенным местным населением. Такая система управления получила название косвенной. Она была наиболее распространена в британских владениях, и английскую колониальную политику стали называть политикой косвенного управления. Именно эта система косвенного управления и сыграла роль в том, что после распада колониальных империй под «формальной властью» Англии осталась большая часть ее колоний, имеется в виду неофициальный экономический и политическое влияние на лидеров стран.
Мировая колониальная система оставила в наследство странам освободившиеся серьезные социально-экономические, политические и этнические проблемы, от решения которых во многом зависит их будущее. Пограничные споры, межгосударственные и межэтнические конфликты, которые понесли в последние десятилетия многие миллионы жизней в странах Азии и Африки, чаще всего отправляются своими корнями в колониальное прошлое. Но было и другое. Многие англичане верили в необходимость колониализма как средства привлечения отсталых народов к достижениям цивилизации, видели в этом свое особое назначение.
Таким образом, изучение особенностей британского колониализма в мировой колониальной империи позволило выявить особенности проведения колониальной экспансии Великобритании, ее отличия от других стран и их влияние на современное состояние и развитие страны.