Николай, будущий великий Святитель, родился в Малой Азии, когда этот край еще не был захвачен турками, и по своей культуре и языку целиком принадлежал греческому миру. Необычайное почитание Свт. Николая в России вводит многих в заблуждение: полагают, что он якобы и происходит оттуда. Циркулируют и легенды, что его родина это Африка, не в последнюю очередь из-за того, что в Бари есть чтимая икона с очень темным ликом Святого, так называемый San Nicola Nero ("Никола-черный"). В действительности, Николай появился на свет в приморском городе Патара, на полуострове Ликия, что расположен на южном берегу Малой Азии, в нынешней Турции. В патарской гавани высаживался и сам Апостол Павел во время своих миссионерских поездок.
Тот факт, что Малая Азия в ту эпоху принадлежала к эллинской цивилизации, несмотря на ее номинальное вхождение в состав Римской империи, позволяет на считать Свт. Николая "греком". Его греческое имя Николаос обозначает "победоносный народ", и как мы увидим дальше, народ в его жизни играл большую роль.
По некоторым житийным эпизодам (приданное девицам; выборы в епископы) мы можем заключить, что Николай происходил из обеспеченного, возможно даже аристократического семейства. Имен его родителей мы с достоверностью назвать не можем. В иных житиях встречаются имена Епифаний и Нонна (иногда Феофан и Иоанна), но эти имена, как и ряд других подробностей, относятся к Житию одного преподобного Николая, жившего в том же краю спустя два века после Святителя, в 480-556 годах. Этот, другой Николай, родившийся в Фарроа, стал настоятелем монастыря в Сионе, а затем епископом в Пинаре, и поэтому титулуется Николаем Сионским или Пинарским.
Возвращаясь к нашему Николаю Патарскому, более известному как Николай Мирликийский, или же на Западе, как Николай Барийский (Барградский) следует признать, что мы совсем мало знаем о его детстве.
Древнейшие источники о нем молчат. Первым о детстве Св. Николая сообщил в VII веке один греческий монах, Михаил Архимандрит. Движимый благочестивым стремлением убедить читателя о прирожденной святости Николая, он написал что тот еще пеленок соблюдал церковные правила, которым люди следуют уже взрослыми, осмысленно.
Именно в этом контексте следует относиться к эпизоду с материнским кормлением. Согласно Михаилу Архимандриту, Николай уже в колыбели соблюдал посты в среду и пятницу: в эти дни он припадал к материнской груди лишь единожды, в то время как в остальное время питался, как все младенцы. Ребенок рос, с самого детства проявляя черты многих добродетелей. Особенно отличали его милосердие и благотворительность. Маленький Николай избегал шумных игр своих сверстников, стараясь следовать евангельским заветам. Отрок берег свое целомудрие, и если не было особой необходимости, избегал девичьего общества.