Нитрат калия, также известный как селитра, был доступен в фирменном магазине, а сахар находился в кладовой. Мы смешали его пополам, а затем пошли вверх и вниз по шкале в поисках лучшей скорости горения. После каждого смешивания мы бросали результаты в угольный водонагреватель в моем подвале. Однажды мама опиралась на свой новый забор, разговаривая с соседом, когда сработала наша лучшая комбинация, посылая струйку пламени и выкуривая дымоход с впечатляющим свистом! Мама ткнула головой в подвал и сообщила нам, что снова кто-то попал в беду. Мы застенчиво захлопнули дверь обогревателя. Позже папа окружил меня, когда я вышел на улицу. «Собираешься сжечь дом?» - спросил он. «Нет, сэр», - сказал я. «Молодец», - ответил он.
Каждые выходные мы пробуем наш новейший дизайн. Наша стартовая площадка была полостью позади шахты. «Это сработает?» - кричали шахтеры, когда мы проходили мимо. Когда мы показывали им, что мы построили, они улыбались и качали головами. Мы привлекали внимание, которое ранее было уделено только футбольной команде.
Когда одна из наших ракет рикошетом отлетела от дерева и преследовала нас по лесу, мы решили, что нам нужен настоящий полигон, и остановились на заброшенной свалке. Расположенная между горными хребтами, она была длиной почти в милю. Начальник угольной шахты, мой отец, согласился с тем, что мы использовали свалку и небольшой пиломатериал компании для строительства блокпоста, но он дал понять, что это будет степень помощи угольной компании. Имущество предназначалось для добычи полезных ископаемых, а не для полета в ближний космос. Тем не менее, в любое время нам нужно что-то для наших ракет, так или иначе это просто появится на заднем крыльце.
В то время национальное внимание привлекла бесстрашная группа, которая, казалось, добивалась больших успехов в ракетостроении. Команда Вернера фон Брауна в Хантсвилле, штат Алабама, была известна как Армейское агентство по баллистическим ракетам - ABMA. Мы назвали себя Агентство по ракетам Большого ручья - BCMA. Мои родители написали самому великому человеку, попросив фотографию с автографом. Это сопровождалось запиской: «Если вы будете работать достаточно усердно, вы сделаете все, что захотите». ВСМА был санкционирован непреодолимой силой. Мы были записаны в газете как «ракетчики». Меня пригласили выступить в клубе "Киванис", и, представляя ВСМА, я представил наши проекты на Национальной научной ярмарке.
Во время нашего последнего года обучения в средней школе мы вытолкнули наши ракеты из селитры и сахара до упора, отметив, что был определенный ограничивающий фактор, поскольку мы увеличивали размер ракет, чтобы набрать высоту. Мы начали искать лучшее ракетное топливо и углубились в уравнения, включающие определенные импульсы и массовые соотношения, информацию, не найденную в текстах средней школы. Мисс Райли предоставила нужную нам книгу: «Принципы создания управляемых ракет» Боннета, Цукроу и Бессерера. У меня все еще есть это.
В мае 1960 года мы запустили Auk XXXI. Он был чуть более пяти футов в высоту и имел диаметр 1,75 дюйма, имел электрическую систему зажигания и алюминиевые ребра, прикрепленные болтами к основанию, и был построен из стальной трубы с соплом и верхней заглушкой, изготовленной из стального стержня. Мы использовали цинковую пыль и серу в качестве топлива, а стальное сопло имело диаметр горловины, рассчитанный для максимальной скорости выхлопа. Сходящийся-расходящийся дизайн, он был сформирован на токарном станке в шахтном механическом цехе полезным машинистом. Чтобы избежать эрозии, мы облицевали его абляционной керамикой. Носовой конус был превращен в шахтной столярной мастерской и вставлен в углубление в верхней части створки. Между этой ракетой и бомба-ограждением на заднем дворе, которую мы создали всего пару лет назад, была огромная пропасть.
По крайней мере, сто шахтеров и их семьи были готовы к запуску Auk XXXI, каждый из которых рассказывал о том, как они каким-то образом помогли нам. Ракета летела отлично, дым на тонком голубом небе вычерчивал тонкую белую линию. Используя самодельные теодолиты и применяя некоторую тригонометрию и ньютоновскую физику, мы смогли приблизительно рассчитать его высоту. Auk XXXI, последняя ракета ракетного агентства Big Creek, поднялась почти на четыре мили.
Все мы, ребята-ракетчики, продолжили бы обучение в колледже, что маловероятно в до-спутнике Западной Вирджинии. Рой Ли стал банкиром. Джимми занялся страхованием и сельским хозяйством. Квентин, Билли и Шерман стали инженерами. Я стал менеджером НАСА в Центре космических полетов им. Маршалла, в старой штаб-квартире фон Брауна. Хотя я сейчас работаю с космонавтами и часто вижу запуски шаттлов, ничто никогда не сравнится с тем, как в воздухе прыгнул Аuk, движимый мечтами мальчиков и добротой маленького города.