Культегин или Кюль-тегин — легендарный полководец и политик Второго тюркского каганата. В летописях Культегин представлен как непобедимый герой, сохранилось множество свидетельств его походов и довольно подробная биография. Культегин изображен на памятной банкноте в 1000 тенге. Почему его так почитают в Казахстане?
В древних устных и письменных свидетельствах образ Культегина, реального исторического персонажа, идеализирован. Он народный защитник, который призывает своих соплеменников хранить единство, оберегать страну от раздора и междуусобиц. Культегину посвящены поэмы — «Бильге-каган» и «Тоньюкук».
Тюркский эпос повествует о подвигах Культегина со слов его старшего брата Бильге-кагана. В семь лет будущий герой стал сиротой: умер его отец Кутлык, который правил в 680–692 гг. Трон кагана занял дядя по отцу Капаган.
Культегин рано стал воином, участвовал во многих сражениях и всегда отличался недюжинным мужеством, подчиняя себе родо-племенные союзы и объединяя тюркское государство. Уже в 16 лет он был, по свидетельствам современников, выдающимся военачальником. Бильге-каган вспоминает о его многочисленных подвигах с восхищением. Тем временем старшего дядю на престоле сменил младший брат покойного отца. Их правление в общей сложности продолжалось 24 года. Культегин и его брат Бильге за это время успели стать взрослыми мужчинами. Неудивительно, что они решили отправить дядю на покой.
Инициатором переворота, совершенного строго в рамках закона, стал Культегин. И тут же скромно отошел в сторону: ханского титула не принял, власть и титул отдал старшему брату Бильге. А после гибели Капаган-кагана Культегин возглавил тюркское войско.
Когда легендарный батыр погиб в бою, Бильге писал: «Если бы не было Кюль-Тегина, все бы вы погибли. Мой младший брат, Кюль-Тегин, скончался, я же заскорбел; зрячие очи мои словно ослепли, вещий разум мой словно отупел, сам я заскорбел».