Il y a exactement trente ans, le 1er septembre 1985, l'explorateur océanique Robert Ballard était confronté à ce qui allait être la découverte la plus importante de sa vie : l'épave du Titanic, située au fond de l'Atlantique à 3 800 mètres de profondeur.
La découverte d'une des épaves les plus célèbres du monde a donné lieu à des années de recherches, d'opérations de récupération des artefacts à bord du navire et à un essor du tourisme local, sans oublier le souci croissant de comprendre comment préserver les restes de la transatlantique.
Le Titanic a été trouvé à quelque 612 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve, dans les eaux internationales. En droit maritime, une épave dans ces eaux n'est soumise à aucune juridiction nationale. Depuis que la compagnie propriétaire du Titanic a fait faillite il y a longtemps, quiconque possède l'équipement et l'expérience nécessaires pour atteindre le navire peut plonger pour le visiter. Et retournez sur le continent avec les trouvailles trouvées à l'intérieur.
Les visiteurs ont déjà pu laisser leurs traces : dans la zone de l'épave, on peut facilement trouver des déchets modernes et, selon certains experts, les sous-marins ont endommagé le paquebot transatlantique, l'arrêtant ou le heurtant. Les processus naturels contribuent aussi sans relâche à détruire ce qui reste du Titanic. Certains mollusques ont dévoré le bois, tandis que des microorganismes ont mangé les métaux formant des rusticules, des formations de rouille dont la forme ressemble à celle des stalactites.
Des années de conflits juridiques au sujet de l'épave n'ont pas permis de résoudre grand-chose. Mais selon Ballard, explorateur du National Geographic, une lueur d'espoir se fait jour.
Que réserve l'avenir au Titanic?
La bonne nouvelle, c'est que le paquebot transatlantique est sous l'eau depuis plus d'un siècle maintenant. Elle entre donc dans une nouvelle catégorie, celle d'un site historique de l'UNESCO. L'autre, c'est que le Canada revendiquera le territoire sur lequel il est situé. Aujourd'hui, l'épave se trouve au-delà de la zone économique exclusive (ZEE) du Canada, mais le gouvernement peut demander qu'elle soit prolongée. Ce serait une continuation du plateau continental : si vous pouvez prouver que le plateau continental de votre pays dépasse 320 kilomètres, vous pouvez revendiquer ce territoire. Le Titanic est situé sur le plateau continental. Et, en fin de compte, les opérations de récupération ont atteint le point de non-retour.
Et le vaisseau lui-même ? Quel est son état?
La plupart des dommages sont imputables aux êtres humains qui visitent le navire. La coque est très solide et la partie avant est bien encastrée dans le fond marin, ce qui permet à la structure du paquebot transatlantique de rester un.
Ce que vous pouvez voir à la place, ce sont les parties supérieures, plus fragiles, qui s'effondrent sur elles-mêmes. La coque devrait pouvoir résister longtemps, précisément parce que l'étrave a touché le fond, s'enfonçant sur près de 30 mètres. Nous avons la technologie pour préserver le vaisseau. Il peut être stocké et conservé sur place, mais qui le ferait ?
Est-ce une question d'argent?
C'est vrai, le problème ne réside pas dans les technologies dont nous disposons. Et ne parlons pas de millions de dollars, le coût serait conforme à celui qu'exigent les opérations de conservation et de préservation d'un bâtiment. Quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai immédiatement remarqué la peinture rose anti-végétale et le fait que rien ne poussait dessus. Un siècle plus tard, la peinture fait toujours son travail. Alors pourquoi ne pas l'appliquer à l'ensemble de la coque, afin qu'elle ne s'ouvre pas en plus d'une partie ?
Que dire du tourisme sur le site du Titanic?
Qu'il a atteint son apogée, mais qu'il ne porte pas assez de fruits pour pouvoir supporter les coûts des envois. Combien en ont été fabriqués cet été ? Aucune. Si l'on examine les taux de croissance des visites au cours des 30 dernières années, en pratique, il n'y a pas eu de nouvelles expéditions après la nôtre, en 2004. Je ne pense pas que quelqu'un soit allé aussi loin que l'épave au cours de la dernière décennie.