В 1995 году, проработав более года в Центре космических полетов имени Маршалла в Хантсвилле, штат Алабама, разрабатывая программу подготовки по полезной нагрузке для Международной космической станции, я был готов к отдыху. Мы с женой Линдой решили навестить наших друзей Фрэнка и Наоми Стюарт и дочь Наоми, Рейчел, в Боземане, штат Монтана, прекрасном месте для отдыха. В течение первых трех дней мы проводили на склонах каждый час бодрствования. На четвертый день произошла весенняя метель. Мы с Фрэнком решили, что лучше всего подготовиться к шторму, что мы и сделали, в основном, открыв время от времени бутылку вина. Фрэнк, также инженер, прочитал статью, которую я написал для Air & Space и которая стала книгой Rocket Boys, а затем фильмом October Sky. Он поднял критический взгляд. "Ты все еще можешь построить ракету, Гомер?"
"Почему, это как плавание", - сказал я. "Как только вы создадите ракету, вы никогда не забудете. Строительство ракеты - это так же просто, как и все остальное."
Правда в том, что я не строил ракеты 35 лет. Но я не собирался позволить этому остановить меня. В тот момент я шпионил за куклой Барби, принадлежащей Рейчел. "Фрэнк, старина, я могу не только построить ракету, я могу превратить все что угодно в ракету, включая эту куклу."
"Ну, положи свои деньги туда же, где твой рот, мальчик из НАСА!" Фрэнк заревел, выкинув целую долларовую купюру.
На следующий день мы поскользнулись и проскользнули в универмаг, где я ожидала найти свою стандартную Барби. Вместо этого я с удивлением обнаружил Барби-звезду фигурного катания, Барби продавца, Барби Валентина, Барби учителя, Барби байкера и Барби пикник. Наблюдая, как мы с Фрэнком украдкой осматриваем кукольный отдел, клерк сказал нам, что это всего лишь несколько из сотен вариантов. "Есть ли Ракетная Барби?" Я спросил.
Клерк на мгновение задумался, а затем сказал: “Ну, дорогая, я не верю, что есть.”
“Ну, теперь есть, - сказал я ей и выбрала Барби для пикника с конским хвостом, главным образом потому, что она была самой дешевой.
“У нее есть аксессуары,” сказал клерк.
“О, там, куда она направляется, ей не понадобятся никакие аксессуары, - ответил я.
Она бросила на меня подозрительный взгляд. “И где же это?”
Я посмотрела на потолок. - Далеко, очень далеко.”
Я отправился за несколькими другими припасами, в основном эпоксидным клеем и маленькой моделью-ракетным двигателем из магазина хобби.
Размеры Барби идеально подходили для полета. Она была высокой и стройной, очень аэродинамичной. Ее длинные ноги были идеальными стабилизаторами. Единственной проблемой, с которой я столкнулся при взлете, было расположение ракетного двигателя. Она должна быть идеально сбалансирована, иначе ее полет может стать неустойчивым. Я тщательно изучил ее форму, взвешивая и балансируя, чтобы определить ее центр тяжести. Результаты показали, что лучшим местом для двигателя был ее живот. Но Фрэнк сказал, что это будет выглядеть так, будто Барби приклеили лицом к печной трубе. Я решил позволить искусству управлять принципами звукотехники и положил мотор ей на спину. Чтобы стабилизировать ее, я использовал пару самых маленьких рыболовных грузил Фрэнка, искусно приклеенных к ее ягодицам.
- А ноги у нее не расплавятся? - Спросила Линда. Она была права. Требуется тепловой щит. Платье Барби было обменено на брюки и блузку из алюминиевой фольги. Она действительно выглядела шикарно.
Мы с Фрэнком устроили стартовую площадку на подъездной дорожке. Старый Джо, пес Фрэнка, был назначен нашим командным дальномером. К моему удивлению, аудитория быстро собралась. Прежде чем мы приступили к делу, все хотели взглянуть на ракету Барби. "Невероятный Халк мог бы летать еще лучше", - сказал Эл Каннингем, инженерный профессор.
Я расположил ракету Барби на ее стартовом стержне. Фрэнк отодвинул провода зажигания на несколько футов.
Я нажал кнопку запуска, и ракета на спине Барби извергла сноп искр. Словно помахав на прощание, она один раз крутанулась вокруг стержня, а затем, подняв руки к небу, с громким свистом взлетела вверх! Толпа ахнула. Старый Джо начал лаять. Она шла вверх, пока не исчезла в ночном небе.
- Ой, смотрите! - Воскликнула Рейчел. - Барби вылетела прямо из туфель!” Там, на подъездной дорожке, стояли крошечные туфельки Барби. Где-то высоко вверху пролетела босоногая ракета Барби. Потом я услышал, как ее ракета испустила последний вздох. Барби повернулась и уже спускалась вниз. - Иди за ней, Джо! - Крикнул Фрэнк, и наша спасательная команда бросилась к ней.
Через несколько минут старина Джо снова появился из снега с зажатой в зубах Барби. Ее алюминиевые штаны были слегка подпалены, а волосы растрепаны, но в остальном она была невредима. Я взял у Фрэнка доллар, а потом вернул ему, поскольку он помогал строить ракету Барби. Я поднял ее повыше, чтобы все могли полюбоваться. Старики снимали шляпы, женщины рыдали в шарфы, а маленькие мальчики и девочки бегали в возбуждении. По крайней мере, так мне запомнилось.
- Гомер Хикэм