В октябре 1826 года Пушкин нарисовал собаку на полях черновой рукописи «Евгения Онегина». Тогда поэт жил в Михайловском, где имелась небольшая псарня, или «собарня», как говорили местные жители. Анна Петровна Керн вспоминала, что Александр Сергеевич пешком приходил в Тригорское с тяжёлой железной тростью в руках и двумя крупными дворовыми псами — волкодавами. Однако в рукописи он изобразил не волкодава, а охотничью собаку в ошейнике. Вероятно, это был Руслан — красный ирландский сеттер отца поэта, названный в честь главного героя поэмы «Руслан и Людмила».
Пес был добр, его любили все домашние и слуги. Сам Сергей Львович был от него без ума. Куда бы он ни направился, Руслан был всегда с ним. Весной 1824 года Сергей Львович заказал Карлу Гампельну свой портрет, на котором он изображен в рединготе —длинном сюртуке широкого покроя. У своих ног он попросил художника изобразить его верного друга Руслана. Сегодня этот портрет находится в коллекции Всероссийского музея А. С. Пушкина.
В первой половине лета 1833 года престарелый Руслан умер. Опечаленный Сергей Львович похоронил любимую собаку в Михайловском, в саду под раскидистой березой. Поставить памятник он не решился, опасаясь обвинения в язычестве со стороны соседей.
В письме дочери Ольге он писал: «Как изобразить тебе, моя бесценная Ольга, постигшее меня горе? Лишился я друга, и друга такого, какого едва ли найду! Бедный, бедный мой Руслан! Не ходит более по земле, которая, как говорится по-латыни, да будет над ним легка!
Да, незаменимый мой Руслан! Хотя и был он лишь безответным четвероногим, но в моих глазах стал гораздо выше многих и многих двуногих: мой Руслан не воровал, не разбойничал, не сплетничал, взяток не брал, интриг по службе не устраивал, сплетен и ссор не заводил. Я его похоронил в саду под большой березой, пусть себе лежит спокойно.
Хочу этому другу воздвигнуть мавзолей, но боюсь: сейчас мои бессмысленные мужланы — вот кто настоящие животные — запишут меня в язычники…».
Для задуманного мавзолея он даже сочинил и эпитафию:
« Лежит здесь мой Руслан, мой друг, мой верный пес!
Был честности для всех разительным примером,
Жил только для меня, со смертью же унес
Все чувства добрые: он не был лицемером,
Ни вором, пьяницей, развратным тож гулякой:
И что ж мудреного? Был только он собакой!»
Конечно, по верному другу семьи скорбел и А. С. Пушкин. В том же 1833 году в Болдине, сочиняя «Сказку о мёртвой царевне и семерых богатырях», поэт нарисовал на листе выразительный портрет собаки, внешне похожей на Руслана, каким он изображён на портрете Гампельна. Этот лист — черновик известных строк:
И к царевне наливное,
Молодое, золотое
Прямо яблочко летит...
Пес как прыгнет, завизжит...
Но царевна в обе руки
Хвать — поймала. «Ради скуки,
Кушай яблочко, мой свет
Благодарствуй за обед», —
Старушоночка сказала,
Поклонилась и пропала...
И с царевной на крыльцо
Пес бежит и ей в лицо
Жалко смотрит, грозно воет,
Словно сердце песье ноет,
Словно хочет ей сказать:
Брось! — Она его ласкать,
Треплет нежною рукою;
«Что, Соколко, что с тобою?
Ляг!» — и в комнату вошла,
Дверь тихонько заперла…
