NASA активизирует свои усилия по защите Земли от потенциально опасных астероидов. В понедельник агентство объявило, что планирует построить и запустить космический телескоп для охоты на астероидов уже в 2024 году в рамках нового, многоцелевого подхода к планетарной обороне. Телескоп, который еще не получил название, призван применять инфракрасный детектор для того, чтобы собирать тепловые сигнатуры малых околоземных астероидов в космосе.
В презентации NASA говорится, что телескоп найдет 90 процентов астероидов шириной более 140 метров, которые могут попасть на Землю в течение 10 лет. Эта цель соответствует директиве Конгресса, принятой в 2005 году. В настоящее время каталогизирована только треть этих астероидов, и ни один из них не представляет угрозы для Земли в обозримом будущем. Однако воздействие, которое мы еще не обнаружили, может привести к разрушению в масштабах страны и стать причиной большего числа жертв, чем любое стихийное бедствие в истории человечества. Даже астероид шириной 50 метров может разрушить крупный столичный город в маловероятном случае прямого удара.NASA говорит, что телескоп поможет вычислить шансы объектов размером 50 м. на Землю в течение следующих 100 лет.
«Это может оказаться самой важной инвестицией, когда-либо сделанной NASA», - сказал Билл Най, генеральный директор The Planetary Society в заявлении для прессы.
«Раннее обнаружение и отклонение астероида на пути столкновения для Земли может спасти бесчисленное количество жизней. Космический телескоп, охотящийся на астероидах, лучше подготовит мир к любой потенциальной угрозе».
Телескоп будет стоить до 600 миллионов долларов, включая его ракету-носитель. Он присоединяется к миссии DART NASA под юрисдикцией недавно сформированной Программы Агентства по Планетарной Обороне, бюджет которой отделен от других видов деятельности в области науки о планетах. NASA планирует проводить больше миссий по защите планет в будущем и финансировать предложения по исследованиям и технологиям NEO для отклонения астероидов на пути к Земле.
«Это представляет совершенно новый способ мышления о планетарной обороне: не просто как наземная программа наблюдения за телескопом, а как комплексная программа развития для активного поиска и подготовки к потенциально угрожающим ОСЗ», - сказал Кейси Драйер, главный защитник The Планетарное общество.
Предлагаемый космический астероидный телескоп будет не первым для NASA. Нынешний космический охотник на астероидов агентства NEOWISE провел более 800 000 инфракрасных наблюдений примерно 34 000 различных объектов Солнечной системы. Первоначально он был разработан для исследований в области астрофизики и запущен в 2009 году в качестве широкоугольного инфракрасного обозревателя (WISE), предназначенного для сканирования неба в поисках светящихся галактик и прохладных соседних звезд. После того, как запасы замороженного водорода, использованного для охлаждения двух телескопов с самой длинной длиной волны, в 2010 году были исчерпаны, он был переведен в режим гибернации, после чего в 2013 году его повторно использовали в качестве охотничьего промысла на астероидах с использованием только двух коротковолновых детекторов.
Теперь миссия NEOWISE почти закончена. К следующему лету ожидается, что орбита космического корабля вокруг Земли сместится к точке, где он не сможет охотиться на астероиды без солнечного света или отраженного солнечного света, попадающего в телескоп.
Новый телескоп для охоты на астероидов основан на преемнике NEOWISE под названием NEOCam, который получил первоначальное финансирование для исследований от NASA в 2017 году. У телескопа будет пятидесяти сантиметровая апертура размещённая в точке L1, в устойчивом от гравитации месте между Солнцем и Землей. Телескоп будет направлен со стороны Солнца в сторону Земли для поиска астероидов вокруг орбиты Земли, когда она движется вкруг Солнцу. Этот район космоса трудно найти с помощью наземных телескопов из-за бликов Солнца.
«Первый шаг к защите человечества от удара - найти опасные астероиды», - сказал Брюс Беттс, главный ученый Планетарного общества.
«Чтобы добиться этого, сообщество специалистов по планетарной обороне давно хотело создать специальный космический инфракрасный телескоп для поиска, характеристики и отслеживания околоземных объектов. Приятно видеть, что NASA стремится наконец сделать это реальностью».
Планетарная защита является одним из главных приоритетов политики и проектов Планетарного общества. С 1997 года Общественная грантовая программа Shoemaker NEO потратила около 400 000 долларов на помощь астрономам-любителям и профессионалам в наблюдении за околоземными объектами, чтобы определить, что представляет угрозу для нашей планеты. Общество также является активным участником проводимой раз в два года Конференции по планетарной обороне и ранее финансировало разработку техники отклонения астероидов под названием «Лазерные пчелы».