En 1960, Frank Drake, astronome à l'Université Cornell, a jeté les bases d'une expérience appelée SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), dans le cadre de laquelle des scientifiques du monde entier cherchent des signaux provenant de civilisations extraterrestres. Initialement, Drake a commencé à surveiller les signaux radio des étoiles Tau Keith et Epsilon Eridan, qui étaient considérés comme les candidats les plus probables pour la présence de planètes de type terrestre. En deux mois, les antennes ont été installées dans la direction de deux étoiles adjacentes, son récepteur a été accordé sur une fréquence de 1420 MHz. Aucun signal d'origine extraterrestre n'avait encore été détecté. Drake a également créé sa célèbre formule d'équation de Drake pour calculer le nombre de civilisations de la galaxie avec lesquelles un contact est possible.
À peu près à la même époque, les physiciens Cocconi et Morrison publièrent un article dans la revue Nature, où ils notèrent le grand potentiel de l'utilisation des ondes radio dans la recherche de civilisations extraterrestres.
Le physicien Enrico Fermi a formulé une thèse (paradoxe de Fermi) en réponse à une estimation assez élevée des chances de contact interplanétaire selon l'équation de Drake : s'il y a tant de civilisations étrangères, pourquoi l'humanité n'observe-t-elle aucune trace de ces civilisations ? Ce paradoxe s'explique par l'hypothèse de l'unicité de la Terre, qui est proposée par certains physiciens et astronomes. Ils prétendent que toutes les formes de vie devraient être construites sur la base du carbone comme la nôtre.
Frank Drake est actuellement directeur du Center for Universe Life Research, à la recherche de signaux optiques extraterrestres et à la conception de radiotélescopes pour SETI. En particulier, ses propositions sont utilisées dans la conception du radiotélescope composite d'Allen (du nom de Paul Allen, fondateur de Microsoft) en Californie, l'un des projets les plus connus dans la recherche d'intelligence extraterrestre.
Les 42 premières antennes télescopiques ont été lancées en 2007, et un total de 350 antennes devraient être construites pour la recherche de civilisations extraterrestres.
A la recherche d'autres civilisations
En URSS, au début des années 1960, on s'intéressait aussi à la recherche de formes de vie intelligentes extraterrestres. L'Institut astronomique d'État Sternberg a réuni un groupe de passionnés à la recherche de signaux provenant de l'espace. Cette idée a été soutenue par des physiciens exceptionnels. A l'époque, les Américains n'avaient pas saisi le nom de leur projet SETI, de sorte que le programme russe avait un nom intéressant "Projet Au". Beaucoup de choses ont été faites par les spécialistes russes pendant cette période : en dehors d'une discussion active sur le problème, les profondeurs de l'espace lointain ont été maîtrisées. Et pour le moment, la technique permet de voir l'Univers dans toute la gamme des émissions radio, en photographiant les spectres de rayonnement d'étoiles lointaines.
Le premier message radio dans l'espace a été envoyé en 1962 par le projet SETIB, qui contenait trois mots "Monde, Lénine, URSS". En 1774, les Américains envoyèrent leur signal du radiotélescope à Arecibo. Trois messages subséquents ont été envoyés du télescope radar d'Evpatoria en 1999, 2001 et 2003 par l'Institut d'ingénierie radio et électronique. Ils contenaient des informations numériques et analogiques (paroles et musique) et se dirigeaient vers plusieurs étoiles de type solaire.
On s'attend à ce que ces messages soient reçus pendant au moins 30 ans et qu'ils remontent le plus loin possible. Certains experts pensent qu'il s'agit là de tentatives pour trouver une civilisation comme la nôtre. Mais il y a peut-être d'autres civilisations qui ont des millions d'années de plus que les nôtres et qui communiquent entre elles à travers la "matière noire". On suppose que la présence même de cette matière explique le "silence" de l'univers. L'Institut de Physique de l'Académie des Sciences a compilé une liste de cent systèmes stellaires les plus proches de la Terre, analysant l'ensemble des étoiles découvertes par l'humanité. De ce nombre, environ 58 peuvent être des objets SETI.
En 2006, la communauté planétaire américaine a présenté, dans le cadre du projet SETI, un nouveau télescope puissant pour la recherche de civilisations extraterrestres. À ce moment-là, de nombreuses années d'expérience en recherche radio avaient été accumulées et il a été décidé de se concentrer sur la recherche et l'enregistrement des signaux lumineux plutôt que des signaux radio depuis l'espace. La lumière visible peut facilement traverser l'espace et un faisceau lumineux focalisé de type laser peut être plusieurs fois plus lumineux que le Soleil, ce qui lui permet d'être détecté à des distances spatiales. Contrairement aux ondes radio, les signaux lumineux sont unidirectionnels, ce qui permet de régler leur source. Les civilisations extraterrestres, selon la communauté américaine, peuvent utiliser les signaux lumineux pour communiquer avec la Terre avec le même succès que les signaux radio.
Le télescope a été installé à l'Observatoire d'État du Massachusetts et a coûté plus de 400 000 dollars, ce qui est beaucoup moins que le coût d'un télescope de recherche classique. L'intérêt pour le projet SETI s'est accru et il y a beaucoup d'espoir pour lui.
Le projet SETI d'informatique distribuée SETI@home a débuté en 1995 dans le cadre du projet SETI. Il s'agit de bénévoles qui doivent fournir des ressources gratuites à leur ordinateur personnel pour traiter les signaux recueillis dans l'espace.
Le projet SETICurrent, une fois enregistré sur le site web du projet, peut même améliorer le code des programmes utilisés pour décrypter et traiter le signal numérique des télescopes Allen. Les programmeurs ayant des compétences en programmation peuvent étudier les données traitées dans le cadre d'une recherche collective de signaux possibles d'origine artificielle.
Lors de la conférence annuelle en Californie, qui s'est tenue en 2010, le prix pour la diffusion d'idées valables dans ce domaine a été décerné. Il a été décerné à l'astronome Jill Tarter et elle a souhaité que tous les terriens aient la possibilité de devenir des participants actifs dans la recherche de civilisations extraterrestres. La même année, en l'honneur du 50e anniversaire du projet de trouver une vie raisonnable dans l'univers, le peuple britannique a eu l'occasion d'envoyer des messages aux civilisations extraterrestres. Tous les citoyens de plus de 16 ans, qui souhaitaient envoyer ce message, ont rempli un formulaire sur le site de la maison d'édition Penguin, d'une longueur maximale de 40 mots. Les premiers milliers de messages ont été envoyés dans l'espace à l'aide d'un radiotélescope, et les auteurs des messages les plus intéressants ont reçu en cadeau le livre du physicien théorique Paul Davis "Sinister Silence : Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Les annonces étaient de contenu différent, y compris les annonces plaisantes, par exemple, "Une forme de vie attrayante, réfléchissant sur le fait de savoir si elle est seule dans l'univers, veut se familiariser avec d'autres formes de vie pour les relations sérieuses". Tu dois avoir un bon sens de l'humour.