A la fin de leur existence, de nombreuses étoiles créent une nébuleuse planétaire qui brille de mille feux. Est-ce que cela s'applique aussi à notre soleil ?
Un jour, le monde s'écroulera. Les astronomes ont déjà une idée approximative de la date à laquelle ce sera le cas jusqu'à aujourd'hui au plus tard : dans environ cinq milliards d'années, notre soleil sera lentement à court de carburant. Puis la boule de plasma devant notre porte d'entrée se transforme en une boule de feu encore plus grosse, une géante rouge. D'abord ce Mercure avale, puis Vénus - et finalement probablement aussi la terre.
Mais ensuite, que se passe-t-il ? Ce qui est certain, c'est que le géant rouge s'effondre dès qu'il a converti toutes les réserves d'hélium qu'il contient en carbone par fusion nucléaire. Il ne reste plus qu'un petit cadavre étoilé brillant et laiteux, un soi-disant nain blanc. Seule une étrange "pression de dégénérescence" dirigée vers l'extérieur entre les électrons de ses atomes l'empêche de devenir un objet encore plus compact.
Une coquille lumineuse
Plus l'environnement du nain mort est mystérieux. Pour les étoiles qui pèsent deux à huit fois le poids de notre soleil, le destin est clair : à la fin de leur phase rouge géante, elles expulsent une partie considérable de leur coquille de gaz, qui est projetée dans les profondeurs de l'espace par le rayonnement de l'étoile mourante et stimulée pour briller. Le résultat est une Nébuleuse Planétaire qui se dilate pendant des milliers d'années et brille beaucoup plus brillante et spectaculaire que son étoile mère ne l'était autrefois.
Mais est-ce que des étoiles plus légères de la taille de notre Soleil créent une telle œuvre d'art stellaire ? Les astrophysiciens en discutent depuis des décennies - et de temps en temps, ils changent d'avis. Il y a cinq ans, par exemple, ils affirmaient que les étoiles ne peuvent le faire que si elles ont au moins 1,2 fois plus de masse que notre soleil.
Nébuleuses mystérieuses
Ceci a été indiqué par une analyse minutieuse des étoiles de la galaxie d'Andromède. Cependant, les modèles actuels d'évolution des étoiles ne peuvent pas expliquer tous les détails de ces observations. Par exemple, il n'est pas clair pourquoi les nébuleuses les plus brillantes des galaxies semblent émettre la même quantité de rayonnement, même si elles doivent provenir d'étoiles très différentes.
Maintenant un trio d'auteurs autour de Krzysztof Gęsicki de l'Université Nicolaus Copernicus à Torun, Pologne, veut avoir réussi dans le grand lancement : Notre soleil produira un jour aussi une nébuleuse planétaire. Cependant, ce nuage sera beaucoup plus pâle que les nébuleuses étoilées plus lourdes.
Les géants rouges s'échauffent plus vite
Les scientifiques fondent leur pronostic sur des simulations informatiques avec lesquelles ils ont joué par le développement d'étoiles de masses et de volumes différents. Les auteurs écrivent que les modèles utilisés peuvent expliquer pourquoi les nébuleuses planétaires les plus brillantes ont toujours la même luminosité. De plus, il a été démontré que les noyaux des géants rouges se réchauffent beaucoup plus vite qu'on ne le pensait après la libération de la coque. Ainsi, même les plus petites étoiles comme le soleil auraient la chance d'exciter la matière à briller, disent les scientifiques.
Cependant, dans leur document technique, ils admettent également qu'il existe d'énormes incertitudes au sujet de notre soleil. Par exemple, elle peut ne pas avoir assez de masse pour créer une nébuleuse planétaire. De plus, il est tout à fait concevable que le soleil se développe différemment que prévu. Encore une fois, aucune relique visible ne serait formée.
Ainsi, la phase finale du soleil pourrait donner lieu à d'autres discussions entre astrophysiciens. Une chose est certaine : dans cinq milliards d'années au plus tard, elle sera extrêmement inconfortable sur Terre. Si l'humanité a survécu jusque-là, elle peut au mieux observer de très loin comment la lumière s'éteint dans son ancien soleil.