Sous la glace du pôle Sud de Mars, il pourrait y avoir un lac d'eau liquide. Mais la découverte rend-elle vraiment la vie plus probable ?
L'eau sur Mars vaut toujours un titre. De nombreuses fois, les chercheurs planétaires ont déjà présenté des preuves que l'élément de vie n'existe pas seulement sur Terre, mais aussi dans le monde désertique voisin. Il y a plus de trois milliards d'années, il y avait probablement des rivières torrentielles et même un océan sur la planète rouge. Aujourd'hui encore, il reste de grandes quantités de glace d'eau. Et les chercheurs discutent intensément pour savoir si, pendant l'été martien, des avalanches de boue humide glissent le long des dunes de sable.
Habitats exotiques
À première vue, cela semble logique. Cette découverte rappelle les plans d'eau qui existent aussi sur terre : sous l'Antarctique se trouvent des centaines de grands et de petits lacs sous-glaciaires, dont certains sont en fait peuplés de microorganismes, malgré l'obscurité totale et les températures glaciales.
Les planétologues soupçonnent depuis longtemps qu'il pourrait même y avoir de l'eau liquide sous les calottes glaciaires polaires de Mars. Mais cette théorie n'a pas été facile à vérifier : des chercheurs italiens ont utilisé l'instrument radar MARSIS (Mars Advanced Radar pour le sous-sol et le son de l'ionosphère) à bord de la sonde spatiale européenne Mars Express, en orbite autour de la planète depuis presque 15 ans.
Très vite, les chercheurs ont découvert des échos radar remarquables en provenance de la calotte polaire sud, mais ils ont disparu à maintes reprises lors d'analyses plus détaillées. Ce n'est que lorsque les scientifiques ont amélioré le traitement des données à bord de la sonde il y a quelques années que les signaux n'ont plus disparu.
Des sédiments humides au lieu d'une sensation ?
Pendant ce temps, l'équipe de recherche est certaine que non seulement elle essaie de refléter particulièrement bien la glace au CO2, mais aussi l'eau liquide. Cependant, les scientifiques ne peuvent toujours pas dire s'il s'agit d'un vrai lac, d'une sorte de boue ou de sédiments saturés d'eau. La raison pour laquelle l'eau ici reste liquide, alors qu'elle s'évaporerait, se solidifierait ou se solidifierait n'importe où ailleurs sur Mars, est également encore ouverte. Alors que sur Terre, la pression des puissants glaciers suffit à elle seule à maintenir l'eau liquide à une profondeur suffisante, les masses de glace sur Mars sont trop légères pour cela.
Les scientifiques proposent donc un produit chimique omniprésent sur Mars qui pourrait agir comme un puissant antigel : ces perchlorates ont jusqu'à présent pu détecter toutes les sondes spatiales qui ont atterri et qui avaient des instruments d'analyse chimique à bord. Le Phoenix de la NASA, qui a atterri à des latitudes nordiques froides en 2008, a même photographié quelques gouttes d'eau sur les pattes d'atterrissage, qui ne se sont probablement pas évaporées immédiatement en raison du perchlorate qui s'y était dissous.
Même sous la calotte polaire sud, il devrait y avoir des perchlorates. Les composés chimiques maintiendraient le liquide d'un lac sous-glaciaire jusqu'à une température de -75 degrés Celsius. En raison du climat qui entoure le pôle Sud, Roberto Orosei estime que cette valeur est une température minimale plausible pour la partie inférieure du glacier et donc le bord de l'eau.
Chimie corrosive et froid mortel
Cependant, la forte concentration de perchlorates n'est pas nécessairement une bonne nouvelle pour les exobiologies explorant les possibilités de vie extraterrestre. Les sels rendent l'existence d'organismes sous la glace plutôt improbable ; après tout, les perchlorates sont des composés chimiques très réactifs avec un effet très corrosif.
Roberto Orosei fait référence à des organismes connus sur terre qui survivent dans des eaux à forte teneur en sel et qui peuvent également utiliser des perchlorates pour leur métabolisme. Jennifer Wadsworth, de l'Université d'Édimbourg, par contre, est sceptique. L'année dernière, elle a étudié comment les perchlorates hautement concentrés et le rayonnement UV agissent sur les microorganismes qui tolèrent le sel sur terre. On a constaté que le rayonnement décompose apparemment les perchlorates en composants encore plus réactifs, qui détruisent à leur tour toutes les cellules biologiques en peu de temps. Selon Wadsworth, ces produits de décomposition se trouvent également en profondeur sous la glace, par exemple à une époque antérieure, avant la formation des glaciers.
Le mélange de perchlorates sur Mars est donc un désinfectant puissant qui, selon Jennifer Wadsworth, serait stocké en profondeur sous un glacier : "Il existe un environnement très inhospitalier", dit-elle. De plus, à moins 75 degrés Celsius, l'eau serait trop froide pour les micro-organismes terrestres. Normalement, ils meurent congelés à moins 20 degrés Celsius au plus tard. Bref, la vie ne peut probablement se répandre que si elle diffère significativement de ce que nous savons.