Pluton a été officiellement reconnue comme planète par l'Union astronomique internationale en mai 1930. A ce moment-là, on croyait que sa masse était comparable à celle de la Terre (en fait, la masse de Pluton était 500 fois plus petite que celle de la Terre).
Récemment, il est devenu évident que Pluton n'est qu'un des plus grands objets connus de la ceinture de Koiper, et au moins un des objets de la ceinture (2003 UB313, les noms proposés : Xena, Leela) est probablement plus grand que Pluton. C'est pourquoi l'idée de ne plus traiter Pluton comme une planète qui a suscité de nombreux débats est née. Beaucoup suggèrent que des objets comme Pluton devraient être appelés planétoïdes, c'est-à-dire des "planètes naines". D'autres pensent que le titre de la planète est un "phénomène culturel" et n'est pas sujet à révision.
Lors de la conférence de l'Union astronomique internationale (UAI) en août 2006, on s'attend à ce qu'une décision soit prise à la suite de laquelle Pluton pourrait perdre son statut de planète.
Pluton a été dépouillé de son statut de planète
Le 24 août 2006.
L'Union astronomique internationale (UAI) a officiellement dépouillé Pluton de son statut de planète. Après une semaine de discussions, les astronomes de 75 pays ont voté pour approuver les critères que le corps céleste doit remplir pour devenir une planète. La conférence de Prague a réuni 2,5 mille astronomes représentant 75 pays du monde.
Selon la réglementation approuvée par l'ICA, Pluton ne répond pas aux critères de la planète, et perd donc ce statut. Selon la nouvelle définition, le statut de la planète est attribué à "un corps céleste qui orbite autour du Soleil, qui appartient exclusivement au corps céleste, a une masse suffisante pour former un champ gravitationnel, de sorte que le corps céleste reçoit une forme sphérique.
L'orbite de Pluton, qui a été ouverte en 1930 et était considérée comme la neuvième planète du système solaire, est différente à bien des égards des orbites voisines des planètes plus proches du Soleil. En outre, l'orbite ellipsoïdale de Pluton croise l'orbite de la huitième planète du système solaire - Neptune. La distance de Pluton au Soleil varie de 29 à 49 unités astronomiques. Les dimensions de Pluton sont comparables à celles de la Lune, mais il possède son propre satellite, Haron. Pluton tourne autour du Soleil en 250,6 ans, et Haron tourne autour de Pluton en 6,4 jours.
Selon la nouvelle classification, Pluton appartient maintenant à la catégorie des petites planètes, ou planétoïdes. Selon les astronomes, dans les prochaines années, cette catégorie sera réapprovisionnée avec de nouveaux corps célestes trouvés à la périphérie du système solaire.
Pluton est plus petit que toutes les autres planètes, et même plus petit que certains satellites. Très probablement, ce corps céleste se compose de glace et de pierres gelées. La glace à la surface de Pluton se compose de méthane et d'azote congelés avec des impuretés d'hydrocarbures. La couche atmosphérique sur Pluton est très mince.