Le démarrage de la station a été assuré par le lanceur Atlas-5, dont le premier étage est équipé d'un moteur RD-180 fabriqué par le NPO russe "Energomash". De plus, le générateur de radio-isotopes, qui produit de l'électricité pour la station interplanétaire, utilise du plutonium russe.
Pluton est la dernière planète du système solaire, près de laquelle le vaisseau spatial n'a jamais volé auparavant.
L'agence aérospatiale américaine NASA développe une station interplanétaire depuis 1992, mais ce n'est qu'en 2003 que le projet Nouveaux horizons a été approuvé.
Le lancement était initialement prévu pour le 10 janvier, mais pour des raisons météorologiques et techniques, il a été reporté à plusieurs reprises. D'autres retards auraient dû conduire à une arrivée tardive à Pluton : si la station avait démarré après le 28 janvier 2006, elle aurait approché l'objectif en 2016, et après le 9 février - seulement en 2019-2020. Ceci est dû à l'emplacement mutuel de la Terre, Pluton et Jupiter.
Après le lancement, les Nouveaux Horizons se sont dirigés vers Jupiter. En mars 2007, en raison du champ de gravité de cette planète, la station doit rattraper son retard et changer de trajectoire afin de pouvoir voler vers Pluton.
Il est prévu que la station observera simultanément non seulement Pluton lui-même, mais aussi son grand satellite Haron et deux autres petits satellites, ouverts seulement en 2005. Une fois les observations terminées, la station doit effectuer une manœuvre et se diriger vers des installations solaires encore plus éloignées dans ce que l'on appelle la "ceinture de Kuiper". Il reste encore à trouver des cibles appropriées. La mission complète des Nouveaux Horizons est conçue pour une période de 15 à 17 ans.
Pluton et ses compagnons
Pluto possède actuellement trois satellites connus, Haron et deux petits satellites, ouverts en octobre 2005.
Le haron a été découvert en 1978. Son diamètre est d'environ 1200 km, soit la moitié du diamètre de Pluton. Les dimensions de Pluton et Haron ont été déterminées très précisément par le passage de Haron devant le disque de Pluton, et il a été possible de faire les calculs appropriés basés sur les changements de l'éclat du système Pluton Haron. À la suite de la découverte de Haron, la masse de Pluton a été clarifiée, ce qui a été moins que prévu. Pluton et Haron tournent de façon synchrone, c'est-à-dire qu'ils sont toujours tournés l'un vers l'autre par un côté.
Deux satellites externes, baptisés Hydra (anciennement S/2005 P1) et Knicks (anciennement S/2005 P2), ont été découverts à la suite d'une nouvelle analyse des photographies prises par Hubble en mai 2005. La découverte a été annoncée en octobre 2005. Comme l'albédo des satellites est inconnu, il est difficile de déterminer leur taille. Si l'albédo des satellites est considéré comme égal à celui de Haron, leur diamètre est estimé à 125 km et 140 km (mais une double erreur est possible). Le rayon orbital du plus petit satellite est de 49 000 km, ce qui signifie qu'il est 2,5 fois plus éloigné de Pluton que Haron. Un autre satellite est en orbite dans un rayon de 65 000 km. Les périodes de circulation sont d'environ 11 et 14 jours, respectivement (toutes les données sont approximatives).
Si Pluton a d'autres satellites, leur taille ne dépasse pas 20 km.
Haron et les deux autres satellites sont en orbite ; quand Haron fait une révolution, le deuxième est exactement deux et le troisième est trois.
La découverte de plusieurs satellites en Pluton ajoute à l'argument que Pluton est une planète. La présence de Haron seul n'a pas fait que Pluton se démarque trop des autres objets de la ceinture Keiper, car environ 10% d'entre eux sont doubles. D'autre part, la puissance des télescopes modernes ne suffit pas pour ouvrir de petits satellites à d'autres objets de la ceinture Keiper, s'ils existent. La présence de deux petits satellites à Pluton est un mystère, car il n'est pas clair comment ils pourraient se condenser près du Haron massif. La nature circulaire de leurs orbites suggère qu'il est peu probable qu'ils soient accidentellement capturés par la gravité de Pluton.
Un groupe d'astronomes qui ont découvert de nouveaux satellites en 2005 a émis l'hypothèse que les trois satellites de Pluton ont été créés simultanément à la suite d'un puissant impact. Les scientifiques n'excluent pas que Pluton puisse avoir un anneau - le résultat du même impact.
Le plus grand satellite de Pluton - Haron - a été découvert par l'astrophysicien américain James W. Christy (James W. Christy) le 22 juin 1978 sur l'image prise à l'Observatoire naval aux États-Unis, Flagstaff, Arizona.
Nommé d'après un personnage de la mythologie grecque - le porteur des âmes de l'autre côté de la rivière Aheron dans le royaume des morts. Il est situé à 19 640 km du centre de Pluton ; l'orbite est inclinée de 55° par rapport à l'écliptique. Le diamètre du haron est de 1212±16 km, poids - 1,9?1021 kg, densité - 1,72 g/cm3 ([1]). Haron est le plus grand satellite du système solaire par rapport à sa planète. Son rayon n'est que de deux fois et sa masse est six fois inférieure à celle de Pluton. Pluton et Haron sont souvent considérés comme une double planète. Une rotation de Haron dure 6,39 jours, c'est-à-dire qu'elle coïncide avec la période de rotation de Pluton, c'est-à-dire que Pluton et Haron se font constamment face du même côté.
Il semble que ces objets diffèrent significativement dans leur composition, Haron est sensiblement plus sombre que Pluton. Alors que Pluton est recouvert de glace azotée, le Haron est recouvert de glace d'eau et sa surface est plus neutre. On croit maintenant que le système Pluto-Haron a été formé par la collision de Pluton et Proto-Haron formés indépendamment ; le Haron moderne a été formé par des fragments jetés en orbite autour de Pluton ; certains objets de la ceinture de Koiper pourraient également avoir été formés.