Ceres est la plus grande planète naine de la ceinture d'astéroïdes entre les chemins de fer de Mars et Jupiter. Il semble maintenant que l'axe de rotation du petit corps ait été bouleversé.
Depuis mars 2015, la planète naine Ceres est en orbite autour du vaisseau spatial Dawn. À bord se trouve un outil qui détecte les variations de gravité causées par les fluctuations de densité dans la croûte terrestre. Il peut également être utilisé pour mesurer avec précision la forme et la structure de surface de Ceres.
Pasquale Tricarico, scientifique planétaire de l'Institut des sciences planétaires de Tucson, en Arizona, interprète les fluctuations de densité et les fractures de la croûte et d'une crête de montagne s'étendant au-dessus d'un astéroïde de telle sorte que l'axe de rotation doit avoir été réorienté de 36 degrés.
Avec une moyenne de 2,8 unités astronomiques, Ceres voyage autour du Soleil - environ deux fois plus que Mars. Le grand astéroïde a un diamètre d'un peu moins de 1000 kilomètres et est donc assez grand pour permettre à la gravité de former l'astéroïde presque sphérique. De nombreux petits corps célestes de la ceinture d'astéroïdes ont des formes bizarres et ressemblent à une pomme de terre (Gaspa) ou à un os de chien (Cleopatra).
La distribution spatiale de la masse d'un astéroïde influence la façon dont il tourne. Les physiciens parlent du moment d'inertie, qui est d'autant plus grand que les parties de la masse sont éloignées de l'axe de rotation. Si, par exemple, la distribution des variations de masse dues à des impacts sur la surface ou à des processus à l'intérieur de l'objet, les paires font généralement basculer l'axe de rotation dans une autre direction et la rotation accélère ou ralentit. Par exemple, les experts soupçonnent que sur Mars, le bouleversement de la région volcanique du Tharsis a provoqué une migration des pôles et donc une réorientation de l'axe de rotation.
Les données de l'aube suggèrent maintenant que quelque chose de similaire a dû arriver à Ceres dans le passé. Ceci est soutenu par les restes d'une crête qui a traversé toute la planète naine. Il suggère que les pôles de Ceres se trouvaient à un endroit différent et ont donc dû être déplacés. En conséquence, la distribution de masse et donc le moment d'inertie de Ceres ont changé.
Tricar a également découvert des fractures dans la croûte du corps céleste. Ils s'appellent Samhain Catenae et Uhola Catenae et ont tous deux plusieurs milliards d'années. La réorientation de l'axe de rotation a évidemment provoqué des contraintes mécaniques qui expliqueraient ces fractures, dit le scientifique planétaire.
Le chercheur a également découvert des fluctuations de densité dans la croûte de l'ordre de 0,3 gramme par centimètre cube. La densité moyenne de l'astéroïde est d'environ deux grammes par centimètre cube, soit deux fois la densité de l'eau liquide. La surface de la pièce froide est recouverte d'une couche de glace d'eau d'environ un mètre d'épaisseur. Ici, la densité est légèrement inférieure et varie entre 1,3 et 1,6 gramme par centimètre cube. Les mesures de Dawn montrent qu'il y a une région avec une densité de surface plus élevée, ce qu'on appelle l'anomalie de densité, particulièrement à l'équateur à 330 degrés de longitude est. Il comprend Ceres, où il y a une grande surdensité dans la région d'Ahuna Mons et une petite sous-densité dans le cratère de l'Occator. Au milieu, Tricarico a identifié les fractures de la croûte. L'ensemble de trois indications suggère que l'axe de rotation de Ceres a tourné d'environ 36 degrés.
Pendant ce temps, la NASA a coupé les moteurs ioniques de la sonde Dawn parce que le carburant est épuisé. Cependant, en tant que satellite artificiel, il restera en orbite basse autour de Ceres.