Immersion par champ magnétique
Toutes ces découvertes géologiques ont des causes diverses, dont certaines sont liées au soleil proche, au champ magnétique de Mercure ou, le cas échéant, à la profondeur de la surface, et que BepiColombo doit maintenant approfondir. Les planétologues américains Catherine Johnson et Steven Hauck écrivent dans une étude sur les résultats de leur prédécesseur Messenger : ce n'est que si les chercheurs avaient compris l'intérieur de Mercure, y compris le volcanisme, qu'ils pourraient comprendre la planète dans son ensemble.
C'est précisément la structure planétaire qui cause aux scientifiques de grands maux de tête. Le noyau du mercure représente plus de 80% du rayon de la planète, contre 54% de la Terre. Il est probable que ce noyau soit partiellement liquide ; il n'y a pas d'autre explication pour le champ magnétique de Mercure. Mais à proprement parler, l'intérieur de la planète devrait s'être refroidi depuis longtemps. Depuis sa formation, il a dû rayonner une grande partie de son énergie thermique dans l'espace et son noyau s'est solidifié comme celui de notre lune. Cependant, le magnétomètre de Messengers a confirmé des preuves précédentes que Mercure a un dipôle de champ magnétique réel, qui, à part les géants gazeux du système solaire externe, seule la Terre en a un. Et dans la Terre, ce champ est créé par ce qu'on appelle le géodynamo - le noyau solide interne de la Terre, qui tourne dans le noyau liquide externe.
A partir des données de Messenger, les planétologues ont pu déduire un certain nombre de particularités qui n'ont cependant guère fait progresser la compréhension théorique de l'intérieur de Mercure : contrairement au champ magnétique terrestre, le champ dipolaire est presque parfaitement parallèle à l'axe de rotation de Mercure, mais il est beaucoup plus fort dans l'hémisphère nord que dans le sud, unique parmi les planètes.
Cependant, comme le champ magnétique de Mercure est exactement créé, il ne peut pas encore être simulé avec les données de Messenger. L'orbiteur magnétosphérique "Mio" orbite autour de Mercure sur une orbite elliptique, traversant le champ magnétique fortement déformé par le vent solaire, tandis que l'orbiteur planétaire capte la surface de Mercure et le champ magnétique près du sol sur une orbite approximative.
Un modèle pour les exoplanètes
Les planétologues savent déjà que la magnétosphère de Mercure est très perturbée par le vent solaire : le champ magnétique planétaire est fortement déformé et peut modifier fortement le flux des particules chargées dans l'atmosphère fine en quelques minutes, ce qui est beaucoup plus agréable aux heures terrestres. Les résultats de Messenger indiquent que le champ magnétique de Mercure n'est pas toujours capable de résister au vent solaire. Dans les tempêtes de particules solaires adultes, le champ peut se déformer à tel point que le vent solaire atteint le sol même temporairement.
C'est avant tout la dynamique de la magnétosphère du mercure qui donne à BepiColombo son aspect magnétique. Ces dernières années, la planète intérieure est de plus en plus avancée pour devenir une planète modèle : les astronomes ont trouvé de plus en plus de planètes autour de soleils lointains, dont les propriétés sont difficiles à deviner avec la technologie télescopique actuelle. Bon nombre de ces exoplanètes orbitent autour de leur étoile près de Mercure ou encore plus près du Soleil. Des étoiles naines particulièrement sombres pourraient fournir des températures acceptables à une telle distance, ce qui permettrait aux océans liquides de ces mondes lointains - si le vent solaire, qui pourrait mettre la vie en danger, ne perturbait pas aussi bien.
Quand BepiColombo arrivera au plus tard, Mercure devrait être à l'avant-garde de la recherche planétaire. Johannes Benkhoff, qui travaille chez BepiColombo depuis maintenant 15 ans, n'était guère envié par ses collègues pour la sonde spatiale à un objectif scientifiquement considéré comme modérément intéressant : "Mais après que les Américains eurent trouvé des résultats très prometteurs, Mercure est devenue une planète passionnante.