Une étoile de queue brillante sur les villes illuminées - le 46P/Wirtanen, déjà annoncé dans certains médias comme "Weihnachtskomet", ne le fera certainement pas. Ceux qui n'abordent pas la question avec des attentes exagérées et qui ont un ciel sombre pourront toujours profiter de la comète la plus lumineuse de l'année 2018.
"Les comètes sont comme les chats : elles ont des queues et elles font exactement ce qu'elles veulent ", dit l'astronome canadien David Levy, " et cela vaut aussi pour le 46P/Wirtanen. Les astronomes peuvent calculer avec précision l'orbite des étoiles de la queue autour du Soleil et ainsi savoir exactement quand une comète est la plus proche du Soleil et de la Terre. Cependant, il est notoirement difficile de prédire exactement la brillance de sa queue et la brillance de sa queue.
La comète 46P (découverte par l'astronome Carl Wirtanen en 1948) appartient à la famille dite de Jupiter. Son orbite l'amène sur l'orbite de la plus grande planète du système solaire. Deux rencontres rapprochées avec Jupiter ont changé d'orbite, si bien qu'en 5,5 ans et demi, l'orbite autour du soleil au lieu des 6,6 ans d'origine et s'en approche. Cela rend la comète plus lumineuse que jamais : plus elle s'approche du Soleil, plus sa surface se réchauffe ; l'eau et d'autres substances volatiles s'en échappent et créent l'atmosphère étendue (la comea) et la queue. Le noyau de la comète elle-même n'a que 500 mètres de haut et n'est pas visible.
Le meilleur passage pour longtemps
Le Passage du Soleil 2018 est idéal pour l'observation de la Terre, car il se déroule dans le ciel nocturne sombre de notre point de vue. 46P/Wirtanen n'a jamais été aussi beau à voir depuis sa découverte ! Mais que savons-nous de l'avenir immédiat de la comète et qu'est-ce que la spéculation ?
Ce qui est certain, c'est que le 12 décembre 2018, les invités atteindront le point le plus proche de leur orbite au soleil, le périhélie. Ce n'est que quatre jours plus tard, le 16 décembre, qu'elle est particulièrement proche de la Terre. Ce jour-là, 11,6 millions de kilomètres nous séparent de la comète, soit 30 fois la distance entre la Terre et la Lune. Seulement neuf comètes se sont approchées de la Terre depuis 1950. La trajectoire de l'orbite dans le ciel est également connue avec précision.
Cependant, on ne sait pas avec certitude quelle sera sa luminosité : les prévisions supposent qu'elle pourrait atteindre environ 4 à la mi-décembre. Cela correspond à peu près à la luminosité des étoiles les plus faibles des constellations Big et Small Bear, que l'on peut voir à l'œil nu dans un ciel raisonnablement sombre. Cependant, une comète n'est pas un objet punctiforme comme une étoile. Fin novembre, les hostans avaient atteint 5,5 mag et apparaissaient sur des photos de la taille de la pleine lune. Elle n'était visible à l'œil nu que sous un ciel extrêmement sombre. Plus il s'approche de la terre, plus il a l'air grand. Sa luminosité est ainsi répartie sur une zone de plus en plus large du ciel.
Elle est complètement ouverte aussi grande et prononcée que sa queue le devient. Fin novembre, la queue n'était visible que sur les photographies à longue exposition. Cette situation pourrait changer en décembre, il est impossible de la prévoir. Si le ciel nocturne est illuminé par la lune ou la pollution lumineuse, alors le coma prolongé de la comète "se noie" dans la lumière de fond.
Pour voir 46P/Wirtanen, les conseils suivants sont utiles :
- N'observez que lorsque le crépuscule est passé et que la lune n'est pas dans le ciel. Début décembre, la lune ne dérange pas du tout - la nouvelle lune est à 7 heures. Lorsque l'on s'approche de la terre à la mi-décembre, l'heure est préférable après minuit, car la lune montante est dans le ciel du soir. A la fin du mois qui suit la pleine lune, les heures du soir peuvent être utilisées.
- Cherchez un endroit aussi sombre que possible sans lumière directe. Le ciel devrait être plus sombre, surtout vers le sud. Si vous regardez près d'une ville, assurez-vous que les lumières de la ville sont au nord de vous.
- Laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité pendant au moins 15 à 30 minutes et évitez de regarder des sources de lumière intense comme les smartphones.
- Utilisez des jumelles ou un télescope pour vous aider. Chaque modèle est adapté.
- Si vous voulez photographier la comète, utilisez un trépied. Réglez l'appareil photo sur un temps d'exposition d'environ 30 secondes, utilisez une ouverture ouverte et une valeur ISO élevée. Mieux encore, suivez la rotation de la terre. Par exemple, vous obtenez de bons résultats avec un téléobjectif 200 mm, une ouverture f/2,8-f/4, une sensibilité ISO 1600 et un temps d'exposition de 30 secondes à 2 minutes avec suivi de caméra. N'exposez pas trop longtemps : la comète se déplace nettement plus loin que les étoiles en quelques minutes !