Il est temps de parler des animaux autrefois considérés comme légendaires. Essayez d'imaginer ce que les marins des années 1500 ont dû penser de se trouver devant un hippopotame en colère. Il était certainement plus facile de l'imaginer comme un monstre né de l'enfer.
Voici quelques exemples pratiques.
Calmar géant
Le calmar géant peut atteindre une longueur de 13 mètres: de la nageoire caudale à l'extrémité des deux longs tentacules.
Les histoires de calamars géants sont courantes chez les marins depuis l'Antiquité et peuvent avoir mené à la légende du kraken norvégien. On pense que même l'observation d'autres monstres marins, comme le serpent de mer, peut avoir été une mauvaise interprétation des rencontres avec des calmars géants.
Hippopotame
Les hippopotames vivaient autrefois dans la basse vallée du Nil. Pour les anciens Egyptiens, leur aspect rond et massif évoquait une déesse de la fécondité, et sous ces traits ils étaient souvent représentés en bas-reliefs.
Une description précise tirée du bestiaire connu sous le nom de Liber monstrorum (VIIIe siècle après J.-C.) les décrit ainsi: "On dit qu'en Inde il y a des hippopotames, des bêtes plus grandes que des éléphants, qui, dit-on, vivent dans un fleuve d'eau inarrêtable. Et on dit qu'une fois en une heure seulement, trois cents hommes ont été entraînés dans les rapaces par les tourbillons et qu'ils les ont dévorés dans une mort cruelle.
Rhinocéros indien
La plus ancienne source occidentale qui cite cette créature mythique par son nom est On the Nature of Animals, une œuvre zoologique en dix-sept volumes écrite par Claudio Eliano, un écrivain grec du début du troisième siècle.
Elianus le décrit comme une licorne de la taille d'un cheval, avec les pattes d'un éléphant, la queue d'une chèvre et une seule corne noire centrale tordue sur le front. Cette créature rapide et guerrière vit dans les régions arides et montagneuses de l'Inde.
Un caractère central du mythe de la licorne, surtout au Moyen-Âge européen, est les vertus curatives de sa corne frontale, mais le kartazon n'a évidemment aucun caractère magique ou surnaturel.
Nous rencontrons le rhinocéros/licorne de la littérature islamique dans le voyage de Sindbad le marin contenu dans Les Mille et une nuits du dixième siècle, qui décrit une créature appelée karkadann.
Le karkadann est un ennemi acharné de l'éléphant qui charge à vue et, souvent, des cornes à mort, mais qui ne parvient pas, par la suite, à extraire la corne du corps de l'éléphant finit par lui succomber, aveuglé par la graisse qui coule de la blessure en raison de la chaleur du soleil.
Varanus de Komodo
Le Komodo Varan ou Komodo Dragon (Varanus komodoensis) est le plus grand saurien vivant, un reptile qui peut atteindre plus de deux mètres de longueur.
Au XIXe siècle, les marins et les pêcheurs des îles de Flores et de Sumbawa racontaient souvent des histoires fantastiques d'hommes et d'animaux attaqués et massacrés par de grands dragons vivant sur la petite île de Komodo.
ce qui a conduit à Peter A. Ouwens, directeur du Jardin botanique de Buitenzorg (Java), organise une expédition sur l'île en 1912, dans le but premier d'observer et de capturer quelques spécimens du reptile mythique qui craint tant les populations locales. Ouwens réussit cette tâche : ses recherches méticuleuses, menées dans différentes localités de Komodo, lui apportèrent quatre individus du prétendu dragon. Il s'agissait en fait d'un lézard moniteur de taille impressionnante et appartenait à une espèce nouvelle pour la science, qui a reçu le nom de Varanus komodoensis.
La clameur suscitée dans les milieux scientifiques par la nouvelle de la découverte du dragon de Komodo était grande, et en 1926 également le personnel du Museum of Natural History de New York décida d'organiser une expédition à Komodo, afin d'étudier la biologie du grand lézard moniteur et de capturer certains spécimens de la même espèce. Grâce à la capture de douze spécimens morts et de deux spécimens vivants, il a également été possible d'entreprendre des études approfondies sur l'anatomie et les caractéristiques morphologiques et chromatiques du saurien géant de la petite île indonésienne