Большая часть его жизни была посвящена тому, чтобы доказать, что он истинно русский барин, дворянин и помещик. Но, вопреки моде, он не закатывал балы и редко давал званые ужины, а усердно развивал свое поместье, повергая в недоумение всех эффективных менеджеров поместных дворян свой невероятной хозяйственностью.
Но прежде, чем стать обладателем роскошной барской усадьбы в Курской области, Афанасий Фет прошел тяжелую школу жизни. Здесь нужно уделить несколько строчек его биографии.
Мать - Шарлота Элизабет Беккер на момент рождения младенца официально была замужем за Иоганом Фетом (Фётом), асессором Дармштадского суда. Она влюбилась в гостившего в Германии русского дворянина Афанасия Неофитовича Шеншина и сбежала с ним в Россию. Пикантность ситуации придавало два факта, она была беременна и замужем за другим (кстати неизвестно, кто был отцом, Фет или Шеншин, сама мать утверждала, что последний). Но это мало волновало Афанасия Неофитовича, он твердо решил дать мальчику свое имя, окрестив при рождении Афанасием Афанасиевичем Шеншиным. Двумя годами позже Элизабет получила официальный развод, приняла православие и стала законной женой Шеншина, родив ему еще нескольких детей. Но Афанасия ждала печальная судьба. В 14 лет, когда пришла пора определить мальчика в учебное заведение, вскрылась правда. Стало ясно, что он незаконнорожденный ребенок, и чиновники лишили Афанасия фамилии, дворянства, титула и даже гражданства! Он был признан немцем и сыном Иогана Фета. Это был удар, который повлияет на всю его жизнь. Выросший в семье поместного русского дворянина, он очень хотел быть похожим на отца (Шеншина).
Афанасий Фет закончил Московский университет, но, чтобы вернуть себе дворянский титул, пошел на военную службу. Служил примерно, но чин, с которого давали наследственное дворянство, становился все выше и недосягаемее. Через 14 лет службы поняв, что ему не дослужиться, Фет вышел в отставку в звании ротмистра. Незадолго до этого он женился на сестре друга, критика Боткина , Марии, дочери состоятельного московского чаеторговца.
Здесь нужно оговориться, что за несколько лет до Боткиной у поэта была возлюбленная - Мария Лазич, но она была так же бедна, как и Фет. Он честно признался, что не может обречь ее на нищенское житье жены офицера, получающего 300 рублей в год жалования и они расстались. Вскоре Лазич трагически погибла, на ней от свечи вспыхнуло газовое платье, Фет всю жизнь винил себя в ее смерти.
Боткина и Фет оба были уже не юны, ей почти тридцать, ему почти сорок, у него трагическая любовь, у нее возлюбленный, бросивший ее беременную. Фет открыл Марии тайну своего рождения, она призналась, что у нее растет сын, в брак они вступили по взаимному расчету, и он оказался удачным. Супруги прожили 35 лет, правда общих детей у них не было, но Фет был счастлив.
За Марию отец дал достойное приданое, хотя и не позволявшее жить на широкую ногу. И здесь в Афанасии проснулся немец. Он решил во что бы то ни стало преумножить семейный капитал, ведь у него была мечта - быть хозяином настоящей барской усадьбы. На деньги из приданого он покупает запущенный хутор Степановка в Мценском уезде (Орловщина).
Первое поместье - Степановка
А точнее это был обветшалый недостроенный бревенчатый дом с соломенной крышей, а вокруг него голые черноземные поля (220 гектаров) без единого деревца. Друг и сосед Тургенев, смеясь, говорил, что Фет купил "жирный блин, а на нем - шиш, это и есть Степановка", но он сильно ошибался. Поэт купил богатую землю и начал энергично хозяйствовать. Его вложения в реконструкцию усадьбы, постройку хлевов, приобретение скота и птицы были невероятно удачны, за первый сезон он умудрялся не только "отбить" все расходы, но еще и получить доход 230 рублей.
Вместе с тем он обустраивал быт для семьи, перестроил и отремонтировал дом, посадил вокруг рощу , выкопал красивый пруд, где разводил рыбы на продажу. Друзья-помещики из литературного круга сначала посмеивались, но с годами признали талант Фета в области не только литературной, но и хозяйственной. Его 200 десятин черноземам при умелом хозяйствовании давали хороший ежегодный доход 5-6 тысяч рублей, это были приличные деньги.
Сам поэт в воспоминаниях писал, что за 17 лет владения Степановкой было вложено 33000 рублей (16000 на покупку и 17000 на обустройство), и она себя окупила. Было решено Степановку продать и купить настоящую барскую усадьбу, ведь теперь у Афанасия Афанасиевича было на это полное право, в 1873 году по высочайшему соизволению ему вернули наследное дворянство и фамилию Шеншин! Афанасий был счастлив, отныне от подписывался как "помещик Орловской губернии Афанасий Шеншин". Даже с фамильного серебра свел ненавистную фамилию Фет, только в литературном творчестве не решился "выкорчевать" Фета.
Второе поместье - Воробьевка
В 1877 коду у наследников генерала Ртищева было куплено имение Воробьевка. Огромные владения с лесами, дубовыми рощами, крестьянским хутором, пашнями, но самое главное - каменным господским домом и аллеями. Афанасий Афанасиевич наконец зажил барином, передал оперативное управление имением Александру Исту (натурализованному швейцарцу) и стал активно принимать в новом имении гостей. К этому моменту капитал его семьи был достаточным, чтобы он мог считать себя богатым человеком и прожить остаток жизни по-барски!
Кстати, Фет за несколько лет до смерти выхлопотал себе у Александра III звание камергера, царь пожаловал, хотя и произнес: «Зачем ему это камергерство? Камергеров у нас целые тысячи, и никто их даже не знает, а поэт Фет единственный в России».