А на базаре торговля бойко шла. И зерно и муку покупали, отец и передохнуть не успевал. Смотрит он, а сына нет возле подводы. "Ну, - думает, - опять за книжками побежал! Прийдет, при всем честном народе накажу его!" Не знал старый, что не наказывать, а искать сына будет. Нет и нет его. Уже и базар разошелся. Вечереет. Давно домой пора отправляться, а сына нет. Заволновался отец. Начал людей спрашивать. Никто ничего не видел. А одна старуха-поберушка, старая такая, в рваном платье, и говорит: "Видела я твоего сына. Пошел он с тремя маленькими приземистыми мужичками, и зашли они все вместе во-о-н в ту маленькую дверь, что в подвал ведет. Обратно не выходили. Значит, там они. А что делают - не знаю." Подбежал отец к двери, начал в подвал спускаться. А следом за ним любопытствующие идут. Лестница узкая, темная. И в подвале темно. Крикнул отец, позвал сына. Но не ответил никто. Обошел он на ощупь весь подвал. Никого там нет. Кто-то и свечку принес. Еще раз обошли. Уже со свечкой. Никого! Вышли на улицу и давай старуху бранить за то, что обманула: "Ах ты старая! Да разве же можно так обманывать?" А она не признается. Говорит, что правду сказала. Там они, да и только! Заходить туда заходили, а выходить не выходили. Врет же! Да что со старой возьмешь? Какой с нее спрос? Больше никто сына не видал. Исходил отец все вокруг, всю ночь на рынке простоял. Может вернется Руслан. А Руслана нет! Утром домой стал возвращаться.
А старая попрошайка права была. Руслан вместе со странными людьми зашел именно в ту дверь, на которую она указала.
- Зачем нам подвал? Что мы делать будем здесь? - спросил он.
- Вопросов не задавай! Сам все увидишь! - отвечают.
В подвале темно. Ни свечки, ни огонька у людей нет. И вдруг... Словно на улицу вышли: дорога какая-то, по обе стороны домишки маленькие с плоскими крышами, возле домишек - ни травки, ни деревца. Странная улица. И сумрачно так, словно поздний вечер. "Нет ни звезд, ни солнца, ни луны" - подумал Руслан и поднял голову, чтобы посмотреть на небо. А неба-то и нет! То-ли под крышей, то-ли под колпаком улица находится.
Смотрит Руслан, из домишек люди выходят. Еще более странные, чем те, что привели его сюда. Ноги-руки коротенькие, а крепкие, и туловище больше на тумбу похоже: что в высоту, что в ширину - почти одинаковые, голова тоже больше на квадратную похожа, чем на круглую, лба и бровей нет, волосы растут сразу же от глаз. Кожа у странных людей светло-пепельного цвета, а глаза яркие, желтые. Одеты все в комбинезоны темно-серого цвета из непонятного материала, напоминающего резину. "Вот это чудо! Что за люди? Неведаль какая!" - подумал Руслан и начал по сторонам оглядываться: как назад повернуться?
А странные люди поближе подошли, окружили Руслана, начали его рассматривать. Руками дотрагиваются до него, что-то говорят между собой. Руслан на кисти рук посмотрел и еще больше удивился: у них только по два пальца на руке! Да и пальцами это назвать нельзя. Сами коротенькие, а когти на них длинные, толстые.
Руслан вспомнил об отце, ждет там, ищет его, надо возвращаться.