Les astronomes ont découvert un système de sept planètes de la taille de la Terre à une distance de 40 années-lumière. En utilisant des combinaisons de télescopes terrestres et spatiaux, y compris le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, toutes les planètes ont été découvertes devant leur étoile, l'étoile naine ultra froide TRAPPIST-1.
La découverte de sept planètes de la taille de la Terre autour d'une étoile voisine appelée Trappist-1 suscite de grandes attentes et fait penser à beaucoup que bientôt les gens qui voyagent entre galaxies pourraient atteindre cette destination, mais, la grande question de tous, combien de temps nous faudrait-il pour faire un tel voyage ?
Trappist-1 est à 39 années-lumière de la Terre, soit environ 369 milliards de kilomètres. Autrement dit, pour y parvenir, il faudrait 39 ans, à la vitesse de la lumière qu'aucun engin spatial artificiel n'a encore atteinte, et combien de temps faudrait-il à notre engin spatial le plus moderne pour faire ce voyage interstellaire ? Le calcul est simple : si la vitesse est égale à la distance divisée par le temps, le temps de parcours total résulte de la division de la distance jusqu'à Trappist-1 (39 années-lumière) par la vitesse des navires suivants.
De nouveaux horizons
Le navire qui est arrivé à Pluton et qui explore aujourd'hui le système solaire externe est capable de parcourir 14,31 kilomètres par seconde, soit plus de 50 000 km/heure. Il faudra 817 000 ans pour que le vaisseau spatial le plus rapide de l'histoire de l'humanité atteigne Trappist-1.
Juno
La sonde qui est arrivée à Jupiter n'est pas la plus rapide de l'humanité, mais elle a réussi à dépasser la vitesse des Nouveaux Horizons en s'approchant du "Mastodon" gazeux soutenu par sa forte gravité, atteignant une vitesse de 265.000 km/h et devenant l'objet de gens voyageant plus vite. Même à la vitesse maximale, il faudrait 159 000 ans pour atteindre Trappiste-1.
Voyager 1
Le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre a quitté le système solaire et est entré dans l'espace interstellaire en 2012. Aujourd'hui, il s'éloigne à une vitesse de plus de 60 000 km/heure. Pour atteindre le nouveau système exoplanétaire, il lui faudrait traverser l'espace pendant 685 000 ans. Cependant, le Voyager se dirige vers une autre étoile, AC+793888, qui est à 1,7 année-lumière, c'est-à-dire qu'il naviguera à 1,7 année-lumière dans une portée de 40 000 années-lumière.
Navette spatiale
L'engin spatial de la NASA a réussi à faire le tour du monde à 28 160 km/h, ce qui ne serait guère utile pour Trappist-1. Il faudrait 1,5 million d'années pour atteindre ce système solaire.
Coup d'envoi de la percée
Le rêve de Stephen Hawking est l'un des projets de cosmonave à considérer. Les minuscules sondes guidées par laser du scientifique voleraient théoriquement à 20 % de la vitesse de la lumière, soit 216 millions de kilomètres à l'heure. Il serait 4 000 fois plus rapide que le New Horizons, le vaisseau spatial le plus rapide d'aujourd'hui, et pourrait atteindre Trappist-1 en moins de 200 ans. Mais cela, ne l'oublions pas, n'existe pas encore.
Mais non loin de devenir une réalité, le projet, qui fait partie du programme Initiatives de percée et dispose d'un budget de 100 millions de dollars pour lancer la recherche, a été annoncé le 12 avril 2016 lors d'un événement à New York en présence du physicien, philanthrope et entrepreneur russe Yuri Milner et physicien et cosmologue Stephen Hawking, qui sont membres du conseil, et le philanthrope et co-fondateur de Facebook Mark Zuckerberg. Yuri Milner estime que le budget final pourrait s'élever à environ 10 milliards de dollars et que les premiers engins spatiaux pourraient être lancés dans l'espace vers 2036.
Trappist-1 et ses 7 planètes
Quand les astronomes verront de petites étoiles clignoter dans leurs télescopes, ils sauront maintenant qu'il y a des mondes autour d'eux qui ne sont pas très différents du nôtre. La découverte des exoplanètes a commencé dans les années 90 et depuis lors, environ 3 500 de ces terres lointaines ont été découvertes. Mercredi, une équipe de recherche néerlandaise internationale, utilisant des télescopes sur Terre et dans l'espace, a annoncé la découverte d'un système solaire à 40 années-lumière de distance, faisant tourner sept planètes de la taille de notre planète autour d'une petite étoile.