Un long vol en avion peut être le début ou la fin d'un grand voyage, ou un cauchemar vertigineux pour notre horloge biologique connu sous le nom de décalage horaire, qui peut gâcher une de nos journées de vacances de rêve ou rendre notre routine quotidienne encore pire. Si vous souffrez d'insomnie, de confusion, de fatigue, de maux de tête, d'étourdissements, de malaise général, de diarrhée/constipation ou d'irritabilité après le voyage, vous souffrez de l'une des conséquences de la mondialisation que personne ne pouvait imaginer il y a moins d'un siècle (car ils n'avaient pas les moyens rapides que nous utilisons maintenant) sauf dans le travail par roulement.
Comme d'habitude, notre corps fonctionne par cycles d'environ 24 heures (à tous les niveaux, à la fois pour la libération d'hormones et pour la production de réactions biochimiques multiples qui se produisent en nous ou les rythmes de l'éveil / sommeil), est ce que nous appelons rythmes circadiens. Plus précisément, le rythme circadien moyen d'un être humain est de 24 heures et 11 minutes (avec une marge d'erreur d'un quart d'heure).
Curieusement, les femmes ont ce rythme biologique un peu plus court que les hommes et aussi chez les femmes, on trouve un pourcentage plus élevé de personnes qui ont un rythme circadien inférieur à 24 heures.
Lorsque nous voyageons dans plusieurs fuseaux horaires, à l'est et à l'ouest, le cycle clair-obscur et les horaires de nos habitudes quotidiennes sont perturbés. Plus le décalage horaire est important, plus la probabilité que le redouté décalage horaire apparaisse et soit plus grave est grande. Normalement, un décalage horaire minimum de 2 heures est nécessaire pour que le décalage horaire apparaisse. La raison n'est pas tout à fait claire, certains scientifiques soutiennent que c'est parce qu'il s'agit de bouleverser notre rythme circadien parce qu'au lieu d'heures, il disparaît, d'autres supposent que puisque le rythme circadien humain est légèrement supérieur à 24 heures, il s'adapte moins bien aux jours anormalement courts.
La probabilité de l'apparition du redouté décalage horaire dépendra également de plusieurs facteurs individuels : les personnes âgées (surtout celles de plus de 50 ans) et les personnes qui sont normalement des lève-tôt sont plus sensibles à ce trouble parce qu'elles s'adaptent moins bien au changement de programme. De plus, les voyageurs fréquents, loin de s'habituer, sont également plus vulnérables au décalage horaire. On ne sait pas exactement pourquoi, mais un tiers des gens sont très vulnérables aux effets du décalage horaire, tandis qu'un autre tiers ne s'en rend pas compte.
Comment combattre le décalage horaire
La meilleure façon de prévenir le décalage horaire est de s'acclimater à l'horaire de notre destination quelques jours à l'avance. Ainsi, par exemple, si nous nous rendons à New York, nous devrons nous lever et nous coucher progressivement plus tard les jours précédant le voyage. Nous devrions faire l'inverse si nous allions à Tokyo, étant plus tôt et allant au lit plus tôt.
Il est également important de bien dormir avant de commencer le voyage et, une fois arrivé, de fixer en tout temps (déjeuners, dîners, rêves, etc.) où vous êtes. Peu importe le temps de sommeil que vous avez au milieu de la matinée ou le peu de désir de dormir à minuit, il est essentiel de suivre cette routine dès le début pour éviter le décalage horaire. Il est donc conseillé de boire du café pour rester éveillé le matin ou de prendre des médicaments pour dormir pendant la nuit si nécessaire (consultez votre médecin avant d'envisager cette possibilité).
Le soleil peut être notre allié dans la prévention du décalage horaire. Si nous voyageons vers l'ouest, nous devons nous assurer de prendre le soleil après l'arrivée dans l'après-midi et éviter la lumière du matin (ne pas sortir ou porter de lunettes de soleil). Par contre, si nous voyageons vers l'est, nous devrons nous assurer d'avoir un bon soleil le matin après avoir quitté l'avion et éviter le soleil de l'après-midi.
Pendant le voyage, il est pratique d'être à l'aise, de bien s'hydrater, de ne pas boire d'alcool et de ne pas dormir si pendant ces heures il n'est pas temps de dormir à destination, si c'est le cas, félicitations, essayez de faire une sieste qui rendra le voyage plus supportable en évitant le décalage horaire.
Si nous avons le malheur que le décalage horaire ait déjà fait son apparition, le meilleur traitement pharmacologique est la mélatonine (une hormone que nous libérons pendant la phase sombre et qui intervient dans la régulation des rythmes circadiens) et qui est également très utile pour la prévenir. Comme un bon traitement pharmacologique, il est conseillé d'aller chez le médecin pour évaluer le traitement (a des effets indésirables et est contre-indiqué lorsque souffrant de certaines maladies où sont enceintes), bien qu'aux États-Unis et dans d'autres pays il existe des suppléments avec cette hormone qui sont vendus sans pause.