Saviez-vous que le plus long animal au monde est une méduse ? Il s'agit de la Cyanea capillata, plus communément appelée méduse à crinière de lion, qui est encore plus longue que le rorqual bleu.
Le plus grand spécimen connu a été trouvé en 1870 sur la côte du Massachusetts. Sa cloche (ou parapluie) mesurait 2,3 mètres de diamètre et ses tentacules atteignaient 36,5 mètres de longueur.
Le nom commun, crinière de lion de méduse, vient de l'apparence physique et de la ressemblance avec la crinière du roi de la forêt. A l'intérieur de la crinière de la méduse, il est possible de trouver d'autres animaux comme les crevettes ou les alevins de zaprora silenus qui sont immunisés contre son poison et qui y trouvent une excellente source de nourriture et de protection contre les autres prédateurs.
La crinière du lion de méduse comporte huit grappes dans lesquelles les tentacules sont regroupés. On pense qu'ils peuvent atteindre jusqu'à 60 mètres de long et ont une couleur allant du rouge au violet au jaune.
La méduse à crinière de lion se nourrit de zooplancton, de petits poissons et d'autres espèces de méduses piégées dans les tentacules, auxquelles elle injecte le poison paralysant par ses cellules piquantes. Cet effet paralysant facilite l'ingestion de la proie.
Habitat de la plus grande méduse du monde
La crinière du lion de méduse vit principalement dans les eaux glacées et profondes de l'océan Antarctique jusqu'à l'Atlantique Nord et la mer du Nord.
Il y a eu peu d'observations de cette méduse parce qu'elle vit dans la zone abyssale, qui s'étend de 3000 à 6000 mètres de profondeur et ne s'approche presque jamais de la côte.
Comportement et reproduction de Cyanea capillata
Comme le reste des méduses, leur capacité à se déplacer dépend directement des courants océaniques et se limite à des mouvements verticaux et presque jamais horizontaux. Compte tenu des limites de son mouvement, il ne peut pas suivre ses proies et ne possède que des tentacules comme seule arme.
Dans la plupart des cas, les piqûres de crinière de lion de méduse ne sont pas mortelles pour l'homme mais peuvent causer de graves douleurs et éruptions cutanées. Dans les cas extrêmes, si une personne était piégée dans les tentacules de cette méduse, la piqûre pourrait être mortelle en raison de la grande quantité de poison absorbée par la peau.
Les méduses à crinière de lion se reproduisent en été et en automne. Même s'ils s'accouplent, ils sont connus pour être asexués, de sorte qu'ils peuvent produire des ovules et du sperme sans avoir besoin d'un partenaire. Le taux de mortalité de cette espèce est très élevé durant les premiers jours de vie des spécimens.
Curiosités sur les plus grandes méduses du monde
Dans l'aquarium The Deep à Hull, en Angleterre, vous pouvez voir le seul spécimen de méduse Cyanea capillaire en captivité. Il a été donné à l'aquarium par un pêcheur qui l'a capturé sur la côte est du Yorkshire. La méduse mesure 36 cm de diamètre et ces dimensions en font aussi la plus grande méduse gardée en captivité.
En juillet 2010, environ 150 personnes ont été mordues par la méduse à crinière de lion à Rye, USA. Les piqûres ont été causées par les restes d'une méduse qui ont été transportés vers la rive par le courant.
Sir Arthur Conan Doyle a été inspiré par cette méduse pour écrire l'histoire L'Aventure de la crinière de lion du livre The Notebook de Sherlock Holmes.
Les méduses sont constituées à 99% d'eau (contre 60% d'eau humaine) et ont une consistance presque gélatineuse, c'est pourquoi on les appelle méduses en anglais. Cette caractéristique, ainsi que la forme, est reconnue par les prédateurs marins tels que les tortues, mais parfois ces reptiles avalent par inadvertance des sacs en plastique flottant dans la mer, confondus avec des méduses. Pour éviter que ces animaux ne disparaissent du fait de l'impact de l'homme sur l'eau, on utilise des plastiques biodégradables qui sont rapidement éliminés dans l'environnement.
Malgré leur forme bizarre et la grande quantité d'eau dans leurs tissus, les méduses ont des structures anatomiques complexes : un chapeau, appelé parapluie, qui peut être recouvert d'un voile (à des fins de protection), et à partir duquel se forment des tentacules qui peuvent atteindre des longueurs considérables (jusqu'à plusieurs mètres).