L'eau sur Mars, une recherche nécessaire de la source de vie sur la base de notre expérience terrestre, cachée sous la surface glacée du pôle Sud de Mars, il y a un grand lac d'eau liquide de 20 kilomètres de diamètre, le premier trouvé sur la planète rouge.
La découverte, réalisée par une équipe d'astronomes italiens à partir d'images de l'orbiteur européen Mars Express, sera publiée dans Science Magazine et annoncée par l'Agence spatiale italienne à Rome. Comme ils l'expliquent, cette masse d'eau très froide et saumâtre, un habitat peu propice à la vie. Les scientifiques disent cependant que cela nous rappelle les réserves sous-glaciaires de l'Antarctique, où de simples organismes ont été trouvés.
On sait depuis des années que, dans le passé, Mars avait de grandes quantités d'eau courante et qu'il y avait aussi de l'eau gelée sous sa surface. Il y a des milliards d'années, Mars abritait des mers et des fleuves, et aujourd'hui il y a encore des gorges et des canaux comme vestiges. Mais son atmosphère s'est diluée et refroidie, et aujourd'hui l'eau liquide à sa surface semble s'évaporer. L'eau survit gelée dans les calottes glaciaires polaires ou les dépôts de glace souterrains, zones cartographiées avec le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding à bord de la sonde européenne Mars Express. Cet instrument transmet des impulsions radar qui pénètrent le sol et les blocs de glace, puis mesure combien de temps et avec quelle force il faut pour réfléchir vers le vaisseau spatial. Les échos réfléchis fournissent aux scientifiques des informations sur ce qui se trouve en dessous.
Entre mai 2012 et décembre 2015, l'équipe de Roberto Orosei de l'Institut National d'Astrophysique de Bologne a inspecté avec Mars une région appelée Planum Australe au pôle Sud de Mars. En 29 rounds, il a examiné une zone qui montrait un très fort changement dans sa luminosité. De plus, l'analyse des échos a montré qu'il a une constante diélectrique élevée, une propriété des matériaux aqueux. Les chercheurs sont convaincus qu'il s'agit d'un lac qui s'étend sur une vingtaine de kilomètres et se trouve à environ 1,5 kilomètre sous la surface de la glace. S'ils ont raison, ce serait la première fois qu'un plan d'eau liquide stable est observé sur Mars.
Les chercheurs pensent que ce réservoir est similaire aux lacs sous-glaciaires sous les calottes glaciaires de l'Antarctique, comme le célèbre lac antarctique Vostok, à environ 4 kilomètres sous la glace. A ces endroits extrêmes survivent des "organismes unicellulaires au métabolisme adapté". A Vostok, aux Etats-Unis, les chercheurs ont identifié des milliers d'espèces simples il y a quelques années par l'analyse génétique, mais Marssee pourrait-il être un lieu habitable ? bien sûr, ce n'est pas un environnement très agréable pour la vie," admet Orosei.
Un lac de saumure de 1,5 km de profondeur
Premièrement, la température du lac Marssee est inférieure de -68ºC au point de congélation de l'eau pure. "Dans ces conditions, l'eau liquide ne peut être saumâtre que parce que les sels réduisent le point de congélation ", a déclaré Anja Diez, glaciologue à l'Institut polaire norvégien, qui travaille en Antarctique et signe un article scientifique correspondant. En fait, les sels dissous de magnésium, de calcium et de sodium connus pour être présents dans les roches martiennes pourraient être dissous dans l'eau pour former une saumure. Avec la pression de la glace superposée, le point de fusion est réduit pour que le lac reste liquide, comme c'est le cas sur notre planète. "Par exemple, un lac de saumure a été trouvé dans les vallées sèches (Antarctique). Cependant, la concentration de sel dans l'eau est beaucoup plus faible que prévue pour Mars ", explique le chercheur.
La profondeur du lac est estimée à au moins un mètre, bien que Diez souligne qu'il est impossible de la connaître réellement, car les données radar ne fournissent que des images de la surface de l'eau. Ce qu'elle considère comme faisable, c'est l'existence d'un plus grand nombre de Marsseas comme celle-ci, qui pourrait être révélé à l'avenir par de nouvelles études et de meilleures mesures. "Ce n'est qu'une petite zone d'étude ; c'est une perspective excitante de penser qu'il pourrait y avoir plus de ces poches d'eau souterraines dans d'autres endroits à découvrir ", dit Orosei. Pour en savoir plus sur le lac nouvellement découvert et trouver des preuves directes de son existence, Orosei explique : "Il faudrait y envoyer des robots pour forer à 1,5 km de profondeur, mais c'est une technologie qui n'a pas encore été développée. La question de savoir s'il y a jamais eu de vie sur Mars reste ouverte.