"Мы многое не замечаем, как не замечаем кислорода, которым дышим... Мы не замечаем перил на лестнице, обыкновенно на них и не опираемся... а попробуй их снять. И по лестнице все будут бояться ходить и лестница никуда не годится". Ф.О.Шехтель
Особняк построен в 1900–1902 годах по проекту Ф.О. Шехтеля, создателя стиля «русский модерн». Все четыре фасада здания выглядят абсолютно по-разному. Окна имеют разный уровень и форму, и ни одна деталь в отделке здания не повторяется. Глядя на здание, трудно сказать, сколько в нем этажей. Этим в свое время воспользовался заказчик сего дома, старообрядец Рябушинский, по распоряжению которого был сделан «невидимый» третий этаж, на котором находилась старообрядческая молельня — до 1905 года старая вера преследовалась. Это единственная старообрядческая молельня, в оформлении которой использованы христианские символы и символы модерна. Она уникальна абстрактной храмовой росписью, покрывающей ее стены и купол.
Здание имеет символическое деление: первый этаж — это подводное царство, второй — мир воздуха, мансарда — горний мир, молельня. Весь дом строился вокруг центрального элемента — удивительной лестницы-волны. Паркет в этом доме единственный из паркетов модерна, который сохранился без реставрации в Москве, а может и в России.
В доме существовали уникальные технические новинки: лифт, по которому подавались блюда из расположенной в подвале кухни в столовую, система кондиционирования воздуха, электричество и телефон. Утрачено в 1920-е годы.
После революции 1917 года семья эмигрировала в Италию, а в особняке по очереди размещалось пять советских организаций: сначала отдел виз и паспортов, потом Госиздат, психоаналитический институт под управлением профессора Ермакова, затем детский сад для детей партийных, туда ходил и Василий Сталин и ВОКС.
В 1931 году в особняке появляются новые жильцы: Максим Горький с семьей. Писатель называл особняк «нелепым домом». Дом для него выбрал товарищ Сталин и прожил Горький последние пять лет жизни. Он занимал первый этаж, наверху расположились его сын Максим с женой Надеждой Алексеевной и внучки Марфа и Дарья. В молельне невестка Горького, увлекавшаяся живописью, устроила мастерскую.
Да и весь интерьер особняка изменился до неузнаваемости: остатки роскоши были удалены, уникальный камин из каррарского мрамора в столовой был разобран. Парадный вход, чтобы не было сквозняков, закрыли. Обстановка стала скромной, даже аскетичной, к которой Горький привык, живя на Капри. Мебель ему подбирала специальная комиссия, свою спальню, которую переделали из малого кабинета, он называл спальней балерины. И ему было неудобно перемещать по дому не только в силу болезни, но и из-за высокого роста. Он просил Сталина выделить ему квартиру вместо дома. Но Сталин ответил отказом.
Для Горького роскошный дом был клеткой, в 1930-е годы он себе фактически не принадлежал: с одной стороны – был под неусыпным контролем власти, жил под надзором ОГПУ, с другой стороны – здоровье не позволяло ему свободно передвигаться, легкие были совсем плохие, он даже на второй этаж в особняке ни разу не поднялся, хотя прожил в нем 5 лет. Самого бывшего владельца особняка, Степана Павловича Рябушинского, Горький не знал. А вот с его братом Николаем Павловичем познакомился в 1911 году и потом вытащил из лап ЧК младшего из братьев Рябушинских, Дмитрия Павловича, который основал в подмосковном Кучине первый в Европе и второй в мире Аэродинамический институт, потом ЦАГИ.
В мае 1965 года стараниями невестки писателя Надежды Алексеевны в особняке был открыт мемориальный музей Горького.
На памятной табличке у входа – имя Горького, а вот о бывшем владельце особняка, С.П. Рябушинском, – ни слова…
Но в целом планировка дома сегодня сохранилась: сейчас на первом этаже – прихожая, столовая, библиотека, кабинет и спальня Горького, а также коридор со знаменитой лестницей-волной.
Что касается комнат на втором этаже, раньше там находились спальня, детская, ванная комната и комнаты с коллекцией икон. Теперь две комнаты занимает экспозиция, посвященная годам жизни Горького после возвращения из Италии, а остальные — закрыты, в них хранится музейный фонд. Судьба этого удивительного образца архитектуры сложилась таким образом, что создателю особняка Федору Шехтелю и заказчикам дома теперь уделено лишь маленькое пространство в подвальной части особняка, между туалетом и гардеробом. Где, кстати сказать, раньше была кухня. На третьем – тайная молельня Рябушинского, которую жена Горького в свое время переделала под художественную мастерскую.
Рядом с особняком расположен двухэтажный флигель, в котором с 1941 по 1945 год жил писатель Алексей Толстой. В 1987 году в его стенах открыт мемориальный музей.
Почти напротив особняка Рябушинского находится церковь Большого Вознесения, что у Никитских ворот. 18 февраля (2 марта) 1831 года здесь состоялось венчание Александра Пушкина и Натальи Гончаровой.
Массивные книжные шкафы, которые расположены в библиотеке особняка, выполнены по эскизам Горького. В них находится последняя из собранных писателем библиотек — примерно 12000 томов, 10000 названий.
Если нужной книги нет ни в одной библиотеке Москвы, кроме квартиры Горького, вы можете прийти сюда, заказать книгу и почитать ее прямо в Горьковской гостиной.
Коллекция икон, которые собирал Рябушинский и занимала несколько комнат на втором этаже особняка, была распределена. После революции часть икон оказались в Третьяковской галерее, в Историческом и некоторых других музеях, остальные были проданы частным лицам. В 2009 году на Спиридоновке открылся «Дом иконы и живописи им. С.П. Рябушинского», где можно посмотреть иконы из коллекции мецената. Отметим, что Сергей Павлович не просто коллекционировал иконы, но и продвигал научные исследования в этой области, а также жертвовал иконы старообрядческим храмам по всей России.
Умер архитектор Шехтель в Москве 7 июля 1926 года и, несмотря на широкую известность его архитектурного наследия в Москве, где он так много построил, нет его мемориального музея, как и впрочем, музея, посвященного московскому модерну. Он отказался покинуть страну, отказавшись от многих заказов и пытался подстроиться под советскую систему власти.