Le matériel ADN des tiges des cheveux dans les spécimens préservés dans la glace perpétuelle a fourni un bon matériel de départ pour les analyses
University Park (États-Unis) - C'était une tâche gigantesque au sens le plus réel du terme: une équipe de chercheurs américains a été en mesure d'identifier le génome du mammouth laineux depuis longtemps éteint. À partir d'échantillons de poils de plusieurs spécimens trouvés dans le pergélisol, ils ont pu récupérer suffisamment d'ADN pour reconstruire environ 80% du génome. Les différences génétiques entre les mammouths et les éléphants d'Afrique vivant aujourd'hui semblent être environ deux fois moins importantes que celles entre les humains et les chimpanzés, rapportent les chercheurs dans "Nature".
"Les projets de séquençage du génome des vertébrés ont jusqu'à présent rassemblé les données d'au moins 28 espèces, y compris les assemblages chromosomiques de six animaux placentaires, à savoir l'homme, le chimpanzé, le singe rhésus, la souris, le rat et le chien", expliquent Stephan Schuster et ses collègues. Le génome des espèces éteintes, en revanche, n’était que isolé et fragmenté en séquences - telles que des parties du génome des Néandertaliens, des ours des cavernes et des mammouths. Jusqu'à présent, des échantillons de matériel osseux ont été utilisés pour la plupart des reconstructions. Schuster et ses collègues ont toutefois extrait l'ADN des tiges des cheveux, qui sont mieux conservés et moins endommagés.
Ils ont utilisé les restes de deux mammouths laineux ayant survécu dans le pergélisol pour leurs analyses et ont complété les résultats avec des données provenant d'études antérieures sur d'autres mammouths. Ils ont réussi à décrire 4,17 milliards de bases de séquences de différentes espèces de mammouths. 3,3 milliards, soit environ 80%, provenaient du mammouth laineux (Mammuthus primigenius), dont une grande partie provenait d'un spécimen sibérien appelé M4, qui avait vécu environ 20 000 ans auparavant. En combinant leurs données, Schuster et ses collègues ont été capables de capturer un ensemble détaillé du génome d'une espèce éteinte.