La superstition est un phénomène que je trouve odieux. Le malheur est le passage du vil, l'alibi de l'irresponsable. Toujours. Bien sûr, quand elle se retourne contre les sans défense, elle devient une concentration insupportable de lâcheté bon marché.
C'est le cas des chats noirs. Est-ce que les chats noirs portent vraiment malheur? Ou voulons-nous vraiment continuer à dire que si un chat noir traverse votre rue, il vous portera malheur ?
Si vous êtes convaincu de oui, ou si vous connaissez quelqu'un qui l'est encore, peut-être un peu comme une blague et un peu vraiment, alors un regard fugace sur le passé pourrait être utile.
Dans le monde pré-chrétien et polythéiste, le chat vivait des jours heureux, souvent vénérés comme une divinité. Dans l'Égypte ancienne, dès la seconde dynastie (2890 av. J.-C.), la déesse Bastet était représentée avec l'apparition d'un chat (noir ou foncé). Déesse des chats mais aussi des femmes, de la fertilité, des naissances et de la maison.
Les choses changèrent radicalement avec l'avènement du catholicisme et en particulier au Moyen Âge : avec le Bull Vox en cuivre, en 1233, le pape Grégoire IX condamna officiellement le chat noir, l'incarnation de Satan, et commença l'extermination de fait des chats. Les femmes et les chats ont été torturés pendant des siècles : il suffit de penser que pour la fête de Saint-Jean, le 24 juin de chaque année, tous les chats noirs capturés étaient brûlés vifs sur le bûcher d'un poteau où ils ne pouvaient grimper que pour souffrir plus longtemps. Les moyens de torturer "l'incarnation de Satan" étaient malheureusement différents et tous atroces : les chats étaient battus à mort, écorchés vifs, jetés des clochers et, bien sûr, crucifiés. Pour comprendre la profondeur de cette folie superstitieuse, l'aveuglement et l'impitoyable nécessité de démembrer physiquement le "mal", il suffit de penser que le dernier chat condamné à mort pour sorcellerie (?) Fut exécuté à Londres en 1712. Ce n'est pas un hasard si aujourd'hui il est difficile de trouver des chats complètement noirs en Europe occidentale, alors qu'il y en a beaucoup plus à l'Est, à commencer par la région des Balkans.
On dit aussi que les pirates portaient sur leurs navires des chats noirs : noirs à cause de la même couleur de leurs bannières et chats parce que les souris sur les navires étaient plus nuisibles que les canons ennemis. Pour cette raison, il y a cinq siècles, la vision d'un chat noir sur les routes près des côtes pouvait indiquer l'arrivée de dangereux flibustiers et donc être associée au danger et au malheur. Encore plus ancienne, peut-être même datant de la Rome antique, elle semble être une autre histoire à l'origine de notre superstition maléfique : traverser la route la nuit, un chat noir pourrait en effet faire déraper les chevaux et faire chavirer les wagons, avec des conséquences désastreuses.
Il a fallu des années et trop de sacrifices pour comprendre que les temps étaient maintenant différents, que la colère irrationnelle et insensée, le besoin de déchirer un fétiche étaient absolument inutiles. Non seulement inutile, mais même délétère : c'est au cours du XIXe siècle que les progrès de la connaissance ont progressivement conduit à disculper les chats et à préciser leur utilité. Plus que les pirates, plus que les chevaux bizarres et surtout plus que Satan, ce sont les maladies qui les ont tués pendant des siècles. Le célèbre Louis Pasteur (1822-1895), fondateur de la microbiologie moderne, a loué les habitudes hygiéniques des chats, toujours attentifs à la propreté de leur corps. En fait, aucune maladie n'est imputable aux petits chats, alors que leurs ennemis amers, les souris, sont responsables d'au moins 35 maladies, dont la fameuse peste bubonique, qui a causé en Europe plus de 25 millions de décès, soit un tiers de la population totale. En d'autres termes, si les chats avaient été vénérés au Moyen Âge, peut-être à la place de la peste noire et du typhus, l'Europe n'aurait été infestée que de fusibles et de miaulements orageux.
Tout est un peu plus clair maintenant? La superstition n'est pas seulement mauvaise pour ceux qui devraient être "malchanceux", elle est mauvaise pour tous. Pour jouer un peu avec les concepts, on pourrait dire avec sarcasme que seule la superstition porte malheur. Et si pour un marchand romain une charrette cassée pouvait être un problème, de même que pour un fermier sarde l'arrivée de quelques corsaires ivres, pour nous il n'y a aucune excuse.
Ainsi, le 17 novembre prochain, le jour du chat noir, destiné à dissiper les croyances vulgaires des temps sombres, nous aidera à raconter cette histoire. Mais ne le faites pas seulement pour les chats. Fais-le pour toi aussi.