La colonne vertébrale est le signe distinctif d'un grand groupe d'animaux, les vertébrés. Chaque espèce a une colonne vertébrale unique, conçue pour les besoins de ce groupe spécifique d'animaux.
Habituellement, la colonne vertébrale s'étend de la base du crâne jusqu'à la zone pelvienne et, dans certains cas, elle forme une queue. Il est constitué de tissu osseux, structuré en disques ou vertèbres qui se chevauchent. Le nombre de vertèbres et leur forme varient selon les espèces animales.
La colonne vertébrale est généralement divisée en 5 groupes de vertèbres:
Cervicals - correspondent à la zone qui est située avec le cou. Le premier, qui rejoint le crâne, s'appelle l'Atlas et le second l'Axe.
Thoracique - elles vont de la base du cou à l'extrémité du thorax, là où les côtes se terminent.
Lumbaros - sont les vertèbres du bas du dos.
Sacrée - sont les vertèbres qui se trouvent dans le bassin.
Coccigee - sont les vertèbres que l'on trouve chez les animaux qui ont une queue.
Caractéristiques physiques de la girafe
La girafe, Giraffa camelopardalis, est un ongulé de l'ordre des artiodactyles, car elle a deux doigts pour chaque sabot. Il partage certaines caractéristiques du cerf et des bovins, par exemple l'estomac qui est divisé en quatre parties. C'est un ruminant, il n'a pas d'incisives ni de canines dans la mandibule supérieure. Mais il présente aussi des caractéristiques qui le différencient des animaux précités, ses cornes sont recouvertes de peau et ses canines inférieures ont deux lobes.
Ce sont des animaux très gros et lourds, ils peuvent mesurer jusqu'à 6 mètres de haut, et une girafe adulte peut peser jusqu'à une tonne et demie.
Même si son cou sans limites est remarqué, ce sont aussi les animaux qui ont les pattes les plus longues. Les os des orteils et des pieds sont aussi longs. Le radius et le cubitus des membres antérieurs, ainsi que le tibia et le péroné des membres postérieurs, sont fusionnés en un os et sont très longs. Cependant, les os qui sont réellement disproportionnés par rapport aux autres animaux sont ceux qui correspondent aux mains et aux pieds, à savoir le tarse, le métatarse, le carpe et le métacarpe. Les girafes, comme le reste des ongulés, marchent sur les orteils, sans reposer le talon.
Combien de vertèbres a le cou d'une girafe?
Le cou des girafes est très allongé ainsi que ses pattes. Il n'a pas un grand nombre de vertèbres par rapport aux autres animaux, le fait est que leurs vertèbres ont une forme extrêmement allongée.
Comme tous les mammifères, à l'exception du paresseux et du Lamantin, les girafes ont sept vertèbres cervicales ou cou. Une vertèbre d'une girafe adulte mâle peut mesurer jusqu'à 30 centimètres, et leur cou dans son ensemble peut atteindre 2 mètres.
La sixième vertèbre du cou des ongulés a une forme différente des autres, mais dans la girafe elle est très semblable à la troisième, quatrième et cinquième. La dernière vertèbre cervicale, la septième, ressemble également aux autres, tandis que chez d'autres ongulés, cette vertèbre est devenue la première vertèbre thoracique, c'est-à-dire que deux côtes y sont fixées.
Fonction du cou de la girafe
Depuis l'époque de Lamarck et sa théorie sur l'évolution de l'espèce, avant celle de Darwin, l'utilité du long cou de la girafe a fait l'objet de nombreuses discussions et études.
Les premières études ont suggéré que la longueur du cou était utilisée pour atteindre les branches les plus hautes des acacias, un arbre qui nourrit principalement les girafes, de sorte que les spécimens dont le cou est le plus long avaient plus de nourriture disponible. Toutefois, cette théorie a été rejetée par la suite.
Ce que l'observation des corps des girafes n'avait pas précisé, c'est que ces animaux utilisent leur cou pour se défendre des autres animaux. Ils l'utilisent aussi pendant le rite de cour, quand les mâles se battent entre eux, ils se frappent sur le cou et sur les cornes.