АВТОМАТЫ ЛЕТЯТ НА ЛУНУ
Полёт запущенного в июле 1964 г. аппарата «Рейнджер-7» был, пожалуй, первым в США, который можно считать успешным. Он передал большое количество телевизионных изображений Луны. Много подобного рода информации принесли следующие полёты «Рейнджера-8 и -9» в первой половине 1965 г.
Проанализировав неудачи с автоматическими станциями, американские специалисты внесли в их конструкцию ряд изменений. Они выявили и заменили элементы с низкой надёжностью, ввели резервирование наиболее ответственных узлов и вновь сосредоточились на исследованиях Луны. Работы расширялись, постепенно к «Рейнджерам» подключились «Сервейор», предназначенный для посадки на Луну, и «Лунар Орбитер», служивший для фотографирования её поверхности с селеноцентрической орбиты с целью выбора района посадки. Космический аппарат «Сервейор-1» отправился к Луне 30 мая 1966 г. Всего до января 1968 г. было запущено семь таких аппаратов. «Сервейор» на Земле имел массу примерно 1000 кг, а после посадки на Луну — 280 кг. Он не имел закрытого отсека-корпуса, его аппаратура устанавливалась на трубчатый каркас. Питание приборов осуществлялось от панелей солнечных батарей площадью 0,8 м2. Кроме того, в состав системы единого питания входили и аккумуляторные батареи. Система ориентации — реактивная. В качестве тормозной двигательной установки использовался РДТТ тягой 40 кН. Коррекция траектории полёта, ориентация во время торможения с помощью РДТТ и торможение на конечном участке спуска осуществлялось тремя верньерными ЖРД регулируемой тяги, один из которых устанавливался в карданном подвесе. На аппарате размещались также датчики системы ориентации, инерциальный измерительный блок, программно-временное устройство, радиолокатор, доплеровский радиолокатор и радиолокационный высотомер.
Все аппараты имели панорамные телевизионные камеры, «подлётные» камеры и (на некоторых аппаратах) различные устройства для изучения грунта (ковш-захват, альфа-анализатор грунта, магниты для определения наличия в грунте железа).
«Сервейор-1» был первым американским аппаратом, совершившим мягкую посадку на Луну. Следующий аппарат был утерян. «Сервейор-3» в апреле 1967 г. благополучно прилунился и передал ряд снимков лунной поверхности. Кроме того, на нём были проведены некоторые эксперименты с ковшом-захватом. «Сервейор-4» (июль 1967 г.) постигла неудача — связь с ним была потеряна. С помощью «Сервейора-5» удалось определить химический состав грунта, поскольку впервые на его борту был предусмотрен альфа-анализатор (с радиоактивным источником — кюрий-252).
«Сервейор-6» провёл успешно те же работы, что и его предшественник. Кроме того, был проведён эксперимент по перемещению аппарата в другую точку поверхности Луны. С помощью верньерных ЖРД он был поднят над поверхностью, совершил боковой манёвр примерно на 2,5 м и вновь опустился на поверхность.
Последний запуск аппарата этой серии — «Сервейор-7» — состоялся 7 января 1968г. В результате его успешной работы были получены многочисленные фотоснимки поверхности Луны, проведено изучение состава грунта, с помощью ковша-захвата были вырыты семь траншей.
Первый запуск «Лунар Орбитер» был осуществлён в августе 1966 г. По август 1967 г. было запущено пять таких аппаратов, которые работали удовлетворительно и в целом справились со своими задачами.
Масса этих аппаратов составляла около 385 кг, обеспечение энергией производилось с помощью четырёх «лепестков» панелей солнечных батарей, а также никель-кадмиевыми аккумуляторными батареями. Система ориентации трёхосная, реактивная. В состав объекта входила корректирующая двигательная установка тягой 450 Н, работавшая на четырёхокиси азота и аэрозине-50. Исполнительными органами системы ориентации служили микродвигатели, работавшие на сжатом газе. Эти аппараты выводились на орбиту Земли с помощью ракеты-носителя «Атлас-Аджена», перевод на трассу полёта к Луне производился с помощью двигателя последней ступени носителя.
Все полёты автоматов к Луне не только приносили столь необходимую и важную информацию, но и опыт по управлению движением космических аппаратов, по отработке наземных станций слежения.