Le principe de l'enregistrement magnétique sur fil d'acier en 1888 a été développé pour la première fois par Oberlin Smith, influencé par sa visite au laboratoire d'Edison en 1878.
Le précurseur du magnétophone - le télégraphe - a été inventé par le physicien danois Waldemar Poulsen. En 1898, Poulsen crée un dispositif utilisant le phénomène de l'aimantation rémanente et convertissant les ondes sonores en impulsions magnétiques enregistrées sur un fil d'acier fin.
À l'entrée du télégraphe, une source sonore était connectée - un microphone. Son courant a été fourni à un électroaimant d'une forme spéciale.
Le champ magnétique créé par l'électroaimant aimantait un fil d'acier qui se déplaçait à une certaine vitesse au-delà de l'aimant.
En même temps que le son transmis, le courant pris dans le microphone augmentait ou diminuait et, par conséquent, le champ magnétique généré par l'aimant d'enregistrement augmentait ou diminuait.
Pour reproduire des phonogrammes, le fil a été passé par un aimant de lecture. Au cours du mouvement, les lignes de force du champ magnétique du phonogramme ont traversé les spires de la bobine dans lesquelles, du fait de la loi de l'induction électromagnétique, un courant électrique est apparu correspondant aux sons enregistrés sur le fil. Ces faibles impulsions électriques se sont transformées dans le téléphone en ondes sonores. Ils ont été écoutés sans amplificateur à l'aide d'écouteurs. La qualité du son était très médiocre et le télégraphe n'était pas largement utilisé.
Il a fallu trente ans pour que la remarquable invention de Poulsen soit reconnue. Cela a été facilité en premier lieu par l'apparition de tubes électroniques et le développement de circuits amplificateurs basés sur ceux-ci, ainsi que par l'amélioration de la porteuse son elle-même. Le fil avait tendance à se démagnétiser rapidement.
Pour compenser cette propriété déplaisante, il a fallu augmenter la vitesse de déplacement, ce que Telegrafon-Paulsena avait initialement atteint plusieurs mètres par seconde. Même un petit phonogramme nécessite une énorme quantité de fil. Bien que son épaisseur ne dépasse pas 0,1 mm, les bobines d'enregistrement prennent beaucoup de place et sont très lourdes.
Le fil métallique était déchiré, emmêlé, tordu pendant le mouvement. Ils ont essayé de le remplacer par du ruban d'acier. Les falaises se sont arrêtées, mais le volume et le poids du support sonore ont augmenté plusieurs fois. Pour faire tourner une bobine avec un tel ruban, il fallait un moteur électrique puissant. Courir était très lourd. Au cours de cette période, l’enregistrement magnétique a donné des résultats prometteurs.
Le succès commercial n’est venu au magnétophone qu’après l’invention d’un nouveau support audio. L’inventeur allemand Fritz Pfleimer a mis au point une technologie permettant d’appliquer une couche de fer en poudre sur une bande de papier: le nouveau support sonore était bien magnétisé et démagnétisé, il pouvait donc être coupé et collé.
Par la suite, le ruban de papier a été remplacé par un autre en plastique: en acétate de cellulose, plus durable, flexible et ininflammable. Une poudre ferromagnétique (oxydes de fer) a été pulvérisée sur la bande, préalablement mélangée à un liant (par exemple un vernis nitro). Pour la première fois une telle bande a commencé à produire en 1935, la société allemande AEG.
La cassette a révolutionné l’enregistrement sonore magnétique. C'était une aimantation légère, compacte et bien entretenue qui permettait de réduire la vitesse de déplacement du support son plusieurs fois. Sur un tel film, il était possible d'enregistrer un travail beaucoup plus long que sur fil.
