Certains géoscientifiques ne se demandent même pas s'il y avait de la vie sur Mars - ils veulent savoir quand les impacts des astéroïdes ont pu la détruire avant qu'elle grandisse.
L'un des événements les plus violents de l'histoire du système solaire a peut-être été un peu déformé dans le passé, ont récemment pensé de nombreux géologues : le "Grand Bombardement" d'il y a quatre milliards d'années, une grêle d'astéroïdes qui a couvert toutes les planètes intérieures - et, soit dit en passant, qui, d'une manière catastrophique, a détruit chaque pousse de vie. Mais peut-être, selon les sceptiques, le bombardement des planètes intérieures était-il plutôt chronique, alors il a commencé lentement et s'est terminé très progressivement ? Quant à Mars, les scientifiques s'y intéressent de plus près : dans une étude publiée dans "Nature Geoscience", ils arrivent à la conclusion qu'il n'y a eu aucun impact catastrophique sur la planète rouge pendant une période étonnamment longue. Cela aurait pu donner aux éventuels micro-organismes martiens une fenêtre temporelle plus longue avec des conditions environnementales acceptables pour se fixer sur Mars.
Certains scientifiques avaient déjà joué avec cette idée pour la Terre d'une manière très similaire. Ils sont arrivés à la conclusion que la grêle des astéroïdes sur notre planète a commencé plus tôt que prévu et s'est lentement réfléchie. Pour Mars, des chercheurs dirigés par le géocronologue Desmond Moser, de l'Université Western Ontario au Canada, ont maintenant étudié de plus près. Ils ont examiné des échardes de météorites martiennes trouvées dans le Sahara pour savoir quand l'impact s'est produit qu'une fois qu'ils ont claqué les touffes de Mars. D'après l'analyse, cela s'est probablement produit il y a moins de 20 millions d'années. Les fragments cristallins individuels des météorites de Mars, cependant, comme le montrent les analyses, sont beaucoup, beaucoup plus anciens : certains zircons - dont l'âge est facilement déterminable - et d'autres minéraux se sont formés il y a jusqu'à 4,48 milliards d'années et sont donc parmi les roches les plus anciennes et primordiales de Mars qui ont été étudiées jusqu'ici.
Il est très probable que ces roches se trouvaient autrefois sur le plateau de l'ancien hémisphère sud de l'hémisphère martien, qui - en contraste frappant avec le nord de la planète, plus jeune, a été marqué par de nombreux cratères. Une analyse plus poussée de la zircone météoritique martienne au microscope électronique et à l'aide d'une tomographie par sonde atomique a permis à Moser et à ses collègues de comprendre que presque aucun des minéraux étudiés n'avait jamais été exposé à la haute pression qui se produit lorsque la roche est heurtée par une météorite qui s'écrase. Cela permet une interprétation révélatrice : les minéraux anciens trouvés dans la région de la chute des météorites martiennes ne se sont formés que lorsque le bombardement lourd était déjà terminé ?
Ou - donc l'interprétation encore plus courageuse : y avait-il un "bombardement lourd" très lourd, peut-être pas vraiment sur Mars ? Selon l'ancienne théorie, souvent remise en question aujourd'hui, la grêle des astéroïdes dans le système solaire intérieur a été déclenchée il y a environ 3,8 à 4 milliards d'années par les mouvements des géants de gaz extérieurs du système solaire : Au fur et à mesure qu'ils oscillaient dans leur orbite actuelle, leur influence gravitationnelle a projeté des amas de masses vers le système solaire intérieur. Aujourd'hui, il devient toutefois de plus en plus difficile d'expliquer pourquoi la Terre et la Lune et - selon de nouvelles découvertes - Mars ont apparemment rarement été touchées dans la fenêtre temporelle de cette prétendue bombe de grêle. Mais au moins la différence étrange des hémisphères martiens n'a rien à voir avec ce bombardement lourd, concluent Moser et ses collègues : ce bombardement a pris naissance il y a plus de 4,48 milliards d'années et n'a guère été diffusé par les grands succès ultérieurs. Et un peu plus tard, il y a 4,2 milliards d'années, selon les calculs du modèle, il y a eu une phase d'eau liquide sur Mars où la vie aurait pu se développer, selon les géoscientifiques : il n'est pas impensable que la vie sur Mars et sur Terre ait pu avoir plus de temps pour se développer sans être perturbée par des catastrophes par impact.