Vénus est aussi grande que la Terre et a commencé dans des conditions similaires et favorables à la vie. Aujourd'hui, c'est une lumière d'enfer. Les chercheurs s'efforcent de comprendre les différents développements, car les résultats vont bien au-delà de notre système solaire.
Lorsqu'en 1982, le gouvernement américain nouvellement élu autour du président Reagan a décidé de réduire considérablement la recherche spatiale américaine, la mission Venus Orbital Imaging Radar prévue par la NASA en a été l'une des victimes. Mais le département de planétologie du Massachusetts Institute of Technology a utilisé des méthodes non conventionnelles : les scientifiques ont rapidement rassemblé les pièces qui restaient d'autres missions et construit une sonde spatiale moins chère. L'orbite de Magellanic ainsi conçue, lancée sur Vénus en 1989, ne coûte que 680 millions de dollars.
Il a atteint sa destination en 1990. Au cours des cinq années suivantes, les instruments ont fourni des images radar de toute la surface de la planète, des données sur les anomalies gravimétriques et une carte topographique de Vénus. Magellan était la dernière d'une longue série de missions soviétiques et américaines sur notre planète voisine. Après l'écrasement de la sonde à la surface de Vénus en 1994, l'intérêt de la NASA pour d'autres vols vers le corps céleste de la Terre a pris fin. Depuis lors, les planificateurs ont soumis jusqu'à deux douzaines de propositions pour de nouvelles missions - aucune n'a été approuvée. Les données recueillies par Magellan fournissent encore aujourd'hui les meilleures cartes.
Pendant ce temps, les agences spatiales européennes et japonaises sont entrées sur le terrain avec des missions réussies sur Vénus. Ces travaux ont conduit à des découvertes dans la compréhension de l'atmosphère et, avec de nouvelles analyses des mesures de Magellan, à de nouvelles connaissances qui ont conduit à la réécriture de certains manuels scolaires. Vénus semble être volcaniquement active, et il y a aussi des indications d'une tectonique des plaques de départ. De tels processus sont considérés par de nombreux scientifiques comme une condition préalable à la formation de la vie. Les modèles théoriques suggèrent également que Vénus a gardé de l'eau liquide à sa surface pendant une période relativement longue.
Ces résultats coïncident avec un autre développement surprenant en astronomie : la découverte de milliers d'exoplanètes dans d'autres systèmes solaires. Beaucoup sont aussi grands et loin de leurs étoiles que Vénus. Tout ce que nous apprenons sur la prochaine planète pourrait améliorer notre compréhension de ces mondes inaccessibles et lointains. Si nous découvrons si et quand les conditions de vie favorables ont prévalu sur Vénus, nous pouvons aussi mieux estimer les chances de vie sur les corps célestes de Vénus dans le reste de la Voie lactée.
La plupart des exoplanètes découvertes jusqu'à présent ont été découvertes par la méthode du transit. Les astronomes étudient les fluctuations insidieuses de la luminosité des étoiles qui se produisent lorsque les planètes passent. La technologie fournit leur taille, mais cela ne suffit pas. Si un observateur extraterrestre observait notre système solaire avec la méthode de transit, Vénus et la Terre sembleraient presque identiques. La première est totalement inhabitable, du moins pour les formes de vie que nous connaissons, tandis que la Terre abrite des écosystèmes complexes depuis environ quatre milliards d'années.
Nous pouvons distinguer les planètes de taille similaire en mesurant leur distance par rapport aux étoiles. La "zone habitable" est la région où une planète rocheuse pourrait théoriquement avoir de l'eau liquide à sa surface. C'est évidemment le cas de la Terre. Mais Vénus était aussi dans cette zone, peut-être même depuis un certain temps. Les limites de la zone habitable se déplacent vers l'extérieur avec le temps, car le soleil brille plus intensément avec l'âge. Pendant ce temps, notre jumeau inégal est situé dans la région de Vénus qui porte son nom. Dans cette région du système stellaire, l'évaporation de l'eau liquide provoque un "effet de serre galopant" qui finit par faire bouillir les océans et disparaître complètement.
Vénus en lumière ultraviolette et infrarouge
Si nous regardons le télescope de Vénus, notre voisine intérieure, la planète apparaît à l'œil comme un croissant blanc brillant sans aucune autre caractéristique. La couverture nuageuse permanente de Vénus, qui se compose principalement d'acide sulfurique concentré, réfléchit la majeure partie du rayonnement solaire qui la frappe dans l'espace en lumière visible. Si Vénus est photographiée avec de la lumière infrarouge ou ultraviolette, une atmosphère très dynamique et changeante avec des structures nuageuses et des orages prononcés est révélée à l'œil de l'appareil.