Существует много нечетких определений термина «толпа», одно из которых определено в Оксфордском словаре как «большое количество людей, собравшихся вместе, обычно без упорядоченности», а Ле Бон определяет толпу как «собрание людей независимо от национальности, профессии или пола и шансов, которые их объединяют».
Стоит отметить, что широко цитируемые работы Густава Ле Бона из его книги 1895 года «Толпа» были основаны на его наблюдениях за толпами во время французской революции, и они далеки от толп, которые существуют сегодня. Ле Бон заявил, что толпы были защищены анонимностью толпы и, что личная ответственность была отброшена, следовательно, забыв об их обычных ценностях, способности мыслить и рассуждать. Он также оценил, что идеи и эмоции в толпе стали заразительными и быстро распространяются.
Затем понимается, что люди в толпе с большей вероятностью вовлекаются в антиобщественное поведение, поскольку предоставленная анонимность заставляет их чувствовать себя неуязвимыми, именно такое коллективное поведение считается иррациональным и что люди будут предпринимать действия в среде толпы, которые они нормально сопротивляться
Также Ле Бон полагал, что «толпа открывает бессознательное» и, что в обычных повседневных ситуациях люди придерживаются моральных стандартов, потому что они установлены в психике человека как суперэго. Однако в ситуации толпы лидер группы превосходит это суперэго и теперь контролирует бессознательное, что приводит к «варварским действиям».
На поведение толпы сильное влияние оказывает потеря индивидуальной ответственности и впечатление об универсальности поведения, которые увеличиваются с ростом толпы.
Стоит отметить, что эффект толпы влечет за собой множество последствий, люди перестают контролировать свой разум и следуют за большинством. В большинстве случаев данный эффект влечет за собой негативные последствия, так как именно в толпе «интимная зона комфорта» человека нарушается, следовательно, человек становится злым, и, чем больше толпа, тем злее человек. Подобные действия можно наблюдать на различных митингах, революциях, забастовках и прочих мероприятиях.
Существует мнение, что некоторые толпы могут оставаться пассивными, не причиняя вреда окружающему их миру. Примером могут служить музыкальные фестивали, на которых собирается огромное скопление народа. Некоторые фестивали проходят очень хорошо без каких-либо происшествий, тем не менее, бывают случаи, когда организаторы подобных мероприятий сталкиваются с катастрофическими последствиями, посредством непринятия во внимание некоторых факторов, влияющих на толпу. То есть, создание соответствующих условий, снижение количества спиртного, особое внимание количеству людей на определенной территории и многие другие. Поэтому многие концерты заканчиваются драками, поножовщиной и вовсе с летальными исходами.
Проще говоря, люди в толпе очень часто бывают неуправляемы, это могут быть люди в каких-либо крупных заведениях в условиях чрезвычайных ситуаций, когда все направляются к аварийным выходам, не обращая внимания на пострадавших, борясь за свою собственную жизнь. Также это могут быть некие митинги, где накал страстей среди толпы растет ежеминутно, в связи с чем, начинают происходить страшнейшие беспорядки. Становясь агрессивными, люди совершенно забывают о нормах, морали, принятых в обществе. Такие люди забывают о том, что они будут нести ответственность, считая: «все пошли и я пошел, я не виновен». И лишь, когда отдельных членов толп привлекают к ответственности, они начинают осознавать всю суть происходящего, того, что они натворили.
В связи с этим, организаторы мероприятий, а также органы власти разрабатывают множество мер во избежание так называемого «эффекта толпы», а также его предотвращению, если таковой имеет место быть.