Dans la péninsule du Yucatan, un moine franciscain nommé Diego de Landa était responsable de la "purification" des païens. De Landa était une personne complexe et extraordinaire. Ce fanatique religieux croyait que pour sauver les âmes, il fallait connaître le monde qui l'entourait pour pouvoir le réparer plus facilement. Arrivé sur le continent en 1549, il parlait couramment la langue locale et commença à étudier sérieusement le mode de vie des Indiens - il s'intéressait aux coutumes et aux rituels des Mayas, à leur calendrier, à leurs méthodes de culture, à la nourriture, aux boissons, aux vêtements et bien plus. Il a visité les ruines des vieilles villes abandonnées par les habitants il y a de nombreuses années et s'est convaincu qu'une fois que le Yucatan a connu les meilleurs temps - "l'apogée de tous ces bâtiments étonnants".
De Landa a découvert que les Mayas avaient leur propre littérature - une partie des œuvres, apparemment, remonte au passé lointain du peuple. À des kilomètres de la ville espagnole de Mérida, sur la côte du Yucatan, à 60 kilomètres de là, il a trouvé une cachette où étaient conservés une trentaine de livres hiéroglyphiques. Il s'agissait de véritables œuvres d'art : les signes noirs et rouges étaient calligraphiés sur du papier léger fait d'écorce de figuier ou de mûrier ; le papier était lisse du fait de la composition de plâtre appliquée à sa surface ; les livres eux-mêmes étaient pliés avec un "harmonica", la couverture était faite de jaguar peau. Bien que ces volumes auraient pu être une source inestimable de recherche pour de Landa, cette fois le fanatique religieux a vaincu le scientifique. Pour une raison ou une autre, il décida que les livres mayas contenaient des connaissances ésotériques, et il les collectionna et les brûla aussitôt.
L'attention particulière de De Landa fut attirée sur les hiéroglyphes conservés sur les murs de l'édifice. Il a essayé de corréler l'alphabet espagnol avec les caractères mayas. Il croyait que l'écriture maya, comme l'espagnol ou d'autres pays d'Europe occidentale, est purement alphabétique, et il est possible d'identifier une correspondance directe entre les dessins-symboles et les lettres. C'était sa principale erreur. Mais le mérite de de Lande est qu'il a légué, sans s'en rendre compte lui-même, des informations inestimables aux générations suivantes, ce qui, en fin de compte, a aidé à résoudre ces mystères.
En 1562, de Lande a été invité à retourner en Espagne pour abus de pouvoir. Dans l'attente d'une décision sur son cas, il a écrit un long traité sur les Mayas, décrivant tout ce qu'il avait appris sur leur culture, y compris sa version de l'alphabet. Ce document a disparu sans laisser de trace, peut-être perdu dans les archives de l'église. L'acte officiel de De Landa de sauver des âmes a été jugé correct, il a été acquitté et retourné au Yucatan en tant qu'évêque.
L'un des premiers chercheurs fut Antonio del Rio, capitaine de l'armée espagnole en poste au Guatemala. En 1786, il a été chargé par un fonctionnaire du gouvernement d'examiner les ruines en pierre près de la ville de Santo Domingo de Palenque, située à 350 km au nord-ouest de Guatemala City. Del Rio était loin de l'archéologie, mais c'était un homme exécutif et énergique. Ce n'est qu'avec l'aide de 80 Indiens qu'il a réussi à se rendre à cet endroit. Palenque, comme ils ont commencé à appeler la ville, occupait une superficie de plusieurs kilomètres carrés. La plupart des bâtiments ont été presque entièrement détruits, mais certaines curiosités architecturales portent encore des traces de grandeur passée. Sur les pyramides basses au pied des pyramides il y avait quatre palais magnifiquement décorés, couverts de reliefs en stuc, de hiéroglyphes, et dans trois d'entre eux il y avait des panneaux représentant quelques actions rituelles. Sur la haute plate-forme de terre se dressait un palais, labyrinthe de pièces, de halls, de cours et de passages. Le commandant de bord a soigneusement creusé, mesuré et même prélevé une petite quantité d'échantillons. L'artiste invité à participer à l'expédition, a copié les résultats les plus frappants. Quelques semaines plus tard, un rapport sur l'expédition a été préparé et présenté au gouvernement. Del Rio ne parvint pas à une conclusion sans ambiguïté sur les bâtisseurs de la ville, mais, à son avis, la culture de Palenque ressemblait à celle d'autres villes du Yucatan, qui étaient connues pour être abandonnées à cette époque. Le rapport du delta du Rio a été envoyé en Espagne, mais, comme le traité de Landa, il a été perdu dans les archives. Cependant, une copie en a été faite, qui est tombée entre les mains d'un libraire londonien. Il a publié le document en 1822. Bien que peu de gens aient lu ce rapport, le monde maya n'a pas été complètement oublié.
