Le terme "mouvement moderne" fait référence à l'architecture qui s'est développée aux Etats-Unis et en Europe pendant les guerres mondiales. Les personnages principaux de ce mouvement étaient des architectes et des ingénieurs qui voulaient s'éloigner des styles académiques, s'inspirant de la modernité (même s'ils en rejetèrent par la suite l'aspect décoratif).
L'école dite de Chicago, qui a contribué de manière décisive au développement d'une nouvelle typologie de gratte-ciel fonctionnant dans une ville comme Chicago, a été presque anéantie en 1897 par un incendie sur la surface de la terre et a dû être restaurée en peu de temps en utilisant des matériaux résistants au feu comme le béton et l'acier. A la base du bâtiment se trouvait une charpente autoportante en acier composée de poutres et de colonnes, qui permettait d'atteindre une hauteur considérable.
Deux courants fondamentaux se sont développés dans le mouvement moderne : le rationalisme (Le Corbusier) et l'architecture organique (Wright).
Le rationalisme visant à atteindre un maximum d'essence et de fonctionnalité, le désir d'utiliser des matériaux en relation étroite avec la production industrielle, le rejet de tout élément décoratif et se caractérise par une forte volonté sociale et politique (il implique la construction de logements économiques et fonctionnels, permettant aux segments encore plus pauvres de la population de vivre dans des conditions décentes).
L'ornementation et la criminalité est le texte d'Adolf Loos, l'un des plus grands défenseurs de l'abolition de l'ornementation. Il a fait valoir que l'architecture devrait être ramenée à des principes d'une valeur pratique exceptionnelle, éliminant ainsi tous les aspects inutiles tels que les décorations. Cette attitude est évidente dans ses œuvres, comme la Maison Steiner à Vienne, qui est considérée comme l'emblème de l'architecture du XXe siècle au-delà de l'extrême simplicité de ses façades.
Le Corbusier fut l'un des plus grands architectes du XXe siècle, pendant ses études, il voyagea beaucoup et fut fasciné par l'architecture grecque, en particulier le Parthénon, qu'il considérait comme un modèle fondamental d'essence, de mesures et de proportions, caractéristiques fondamentales dans la recherche du beau. Les caractéristiques fondamentales de son architecture sont la construction modulaire en béton armé et l'utilisation de procédés industriels. En 1926, il publie un essai dans lequel il y a cinq points pour une nouvelle architecture :
- des pilotes, des pylônes qui permettent de soulever la maison du sol ;
- Un jardin sur le toit qui fait entrer la nature dans la maison ;
- plan libre
- façade libre
- la fenêtre du ruban continue.
En 1919, Gropius fonda à Weimar le Bauhaus ("maison de construction"), réunissant l'école d'artisanat et l'école d'art, dans le but de supprimer la distinction entre les arts individuels et de créer une classe de professionnels capables de produire des produits de qualité supérieure. Il s'agissait d'une école d'art mondiale, où les cours pratiques se déroulaient en parallèle avec les cours théoriques, qui étaient donnés par des professeurs du calibre de Kandia et Klee. En 1924, le siège de Weimar a dû fermer ses portes en raison de la réduction de l'éducation imposée par le gouvernement nazi pour boycotter les écoles. L'année suivante, Bauhaus s'installe à Dessau, où, deux ans plus tard, un nouveau siège social est construit, dont le projet est réalisé par Gropius lui-même et se caractérise par une grande clarté de composition, chaque fonction correspondant à son propre corps adapté à son utilisation. Ainsi, le complexe se compose de cinq unités autonomes, qui sont cependant coordonnées sous une seule forme cohérente.
Le Bauhaus est considéré comme l'un des bâtiments symboliques de l'architecture moderne et est construit selon des critères de rationalité et d'essence les plus élevés. Le projet avait également une matrice éthique claire : offrir les meilleures structures pour les activités éducatives afin de préparer pleinement les élèves.
Frank Lloyd Wright est considéré comme le père de l'architecture organique, dont le nom est lié au concept de la nécessité d'une relation harmonieuse entre les parties et l'ensemble, entre le bâtiment et l'environnement dans lequel il est situé.
Wright énonce en six points les principes que l'architecture doit respecter:
- simplicité ;
- le besoin d'autant de styles de construction que de styles humains ;
- une relation harmonieuse entre le bâtiment et l'environnement ;
- Choix de couleurs en harmonie avec le paysage ;
- amélioration des matériaux dans leur aspect naturel
- la nécessité d'assurer l'intégrité spirituelle du bâtiment, qui aurait dû avoir des qualités similaires à celles d'un être humain, pour assurer sa durabilité.
Selon Wright, les bâtiments sont comparables à des êtres vivants et devraient donc s'intégrer harmonieusement à l'environnement dans lequel ils sont construits.
Le thème de l'intégration de l'architecture au paysage est fondamental dans toutes les œuvres de Wright, et même lorsqu'il a dû traiter du thème des villes, il a adopté une attitude strictement anti-urbaniste, un exemple en est la ville idéale qu'il a conçue, Broadacre City : une grande ville "dispersée" sur le territoire, pour que chaque famille puisse avoir une maison avec un terrain.