Ce que vous avez toujours voulu savoir sur la planète Saturne : ses anneaux, ses lunes, son atmosphère et sa structure.
Les plus beaux anneaux du système solaire
En observant Saturne, la planète elle-même est moins importante que son magnifique système d'anneaux. Bien que toutes les planètes gazeuses du système solaire soient entourées d'anneaux, les anneaux des autres mondes sont très minces, sombres et si peu visibles qu'ils ne peuvent être détectés qu'avec de grands télescopes et un grand effort. Saturne, en revanche, est très différente. Dans un télescope amateur normal, dans le système annulaire est visible une zone sombre avec un air clair et calme ; c'est la division découverte au XVIIe siècle par l'astronome italien Giovanni Domenico Cassini qui sépare l'anneau extérieur A de l'anneau intérieur B. Plus tard, les observateurs ont découvert d'autres subdivisions - avant que les premières sondes spatiales ne visitent la planète de l'anneau, quatre anneaux différents étaient connus.
Les anneaux - plus fins qu'une feuille de papier
Avec les trois sondes spatiales Pioneer 11 et Voyager 1 et 2, Saturne a atteint pour la première fois, à la fin des années 70 et au début des années 80, les éclaireurs artificiels qui ont révolutionné notre image de l'anneau planétaire et de ses 62 satellites maintenant connus. Au lieu de seulement quatre anneaux, Saturne est entourée de milliers d'anneaux étroits. On a découvert que leur étendue verticale est extrêmement petite. Ils ne font généralement que quelques mètres d'épaisseur, et seulement dans la zone de l'anneau dense B peut dépasser 100 mètres d'épaisseur. Par rapport à leur largeur, ils sont donc beaucoup plus fins qu'une feuille de papier. Les sondes ont montré que les anneaux de Saturne se composent principalement de fragments de glace d'eau, contaminés à des degrés divers par des additifs de différentes couleurs tels que des minéraux silicatés ou des molécules organiques.
Une œuvre d'art dans le ciel
La boule planète marron clair semble flotter tranquillement entre ses anneaux de lumière, en fait Saturne est aussi orageuse que son voisin intérieur, Jupiter. Cependant, les nuages sur la planète ne sont pas aussi colorés qu'il n'y en a là-bas et une épaisse couche de brouillard dans l'atmosphère nous permet de voir les tourbillons de tempête et les bandes de nuages. Saturne n'est que légèrement plus petite que Jupiter à environ 120 000 kilomètres, mais n'atteint qu'un peu moins du tiers de sa masse. Avec une densité moyenne de 0,7 gramme par centimètre cube, Saturne nagerait dans un océan aussi grand qu'un morceau de liège.
La structure interne de Saturne
Saturne a une structure très semblable à celle de Jupiter. Selon les modèles théoriques, une couche d'hydrogène moléculaire liquide de 30 000 km d'épaisseur se trouve sous une atmosphère gazeuse d'environ 1000 km d'épaisseur. Sous elle, l'hydrogène passe dans la forme métallique, cette couche a environ 14 000 kilomètres d'épaisseur. Encore plus loin à l'intérieur se trouve une couche de glace haute pression de 8000 kilomètres d'épaisseur. Ici, l'énorme pression des couches qui exercent une contrainte sur la glace empêche celle-ci de s'évaporer, même s'il fait chaud à environ 13 000 degrés Celsius. Le centre de l'anneau de la planète est formé par un noyau de minéraux silicatés et de fer métallique, d'environ 16 000 kilomètres de diamètre.
En quoi consiste l'atmosphère de Saturne ?
Dans sa composition chimique, Saturne ressemble à la planète Jupiter. Dans les couches supérieures, son atmosphère est composée d'environ 97 % d'hydrogène (H2) et d'environ 3 % d'hélium (He). Il y a aussi des traces de méthane (CH4), d'ammoniac (NH3) et de vapeur d'eau (H2O). Près de sa surface nuageuse, la température moyenne sur Saturne est d'environ -139 degrés Celsius ou 134 Kelvin.
D'où vient le nom Saturne ?
Saturne est la planète la plus éloignée connue depuis l'antiquité. Il brille dans une lumière jaunâtre et ne se déplace que très lentement au-dessus du ciel étoilé, car il lui faut environ 30 ans pour tourner autour du soleil. Dans la mythologie gréco-romaine, il était associé au dieu du temps et au père de Jupiter, Crown et Saturne respectivement. Déjà dans les jumelles, on reconnaît que Saturne est différente des autres planètes du système solaire. La planète semble allongée jusqu'à un ovale, selon le degré d'ouverture actuel de ses anneaux. Le télescope révèle alors toute la splendeur de l'anneau de la planète, qui dans l'air calme rappelle plus une œuvre d'art.