Mars dans le télescope
La planète rouge Mars a inspiré l'imagination depuis l'aube de l'humanité. Sa couleur rougeâtre frappante rappelait le sang, à tel point que bientôt le voisin extérieur direct de la terre fut associé aux dieux de la guerre et aux guerres. Mars est la planète la plus proche de la Terre dans le système solaire et permet généralement une vue directe de sa surface à travers le télescope. Immédiatement après l'invention du télescope, les astronomes ont été en mesure de distinguer les taches claires et foncées à la surface de Mars, et ils ont reconnu les calottes lumineuses polaires, qui sont correctement traçables à la glace. Il est devenu immédiatement évident que Mars tourne à 24 heures et 37 minutes, presque aussi vite que la Terre, a une inclinaison similaire et est donc soumise à des saisons prononcées.
La structure interne de Mars
Comme la Terre, Mars est divisée en une croûte de minéraux silicatés, un manteau de silicates et un noyau de fer métallique. La croûte de la planète rouge a une épaisseur moyenne d'environ 85 kilomètres. Il est donc environ trois fois plus puissant que la croûte terrestre entre les continents. La croûte est flanquée d'un manteau de minéraux siliceux à haute pression de 1600 kilomètres d'épaisseur. Enfin, le noyau martien commence à une profondeur d'environ 1700 kilomètres et consiste principalement en un mélange de fer métallique et d'additifs au nickel et au soufre. Comme il n'y a pas encore d'exploration sismique de Mars, ces données proviennent de modèles théoriques.
Un ami de la vie sur la planète ?
Au cours des trois premiers siècles d'observation télescopique, l'image d'une planète terrestre vitale est devenue de plus en plus ancrée, à tel point qu'à la fin du XIXe siècle, il était clair que la planète rouge était pleine de vie. Les zones sombres étaient considérées comme des zones d'eau et leurs changements étaient attribués à la croissance des plantes qui changeaient au fil des saisons. Certains observateurs croyaient même avoir détecté de fines lignes sombres à la surface, interprétées comme des canaux artificiels d'une civilisation très développée sur Mars. Ces canaux de Mars sont maintenant considérés comme un artefact du traitement d'images dans le cerveau humain.
Les sondes spatiales révèlent le vrai Mars
Cependant, l'image d'un monde proche, amical à la vie, a hanté l'esprit des gens jusqu'au début de l'ère spatiale, lorsque la sonde spatiale américaine Mariner 4 a transmis les premiers gros plans de la Terre en 1965. La déception a été grande, car les images, qui ne montraient qu'environ 2% de la surface de Mars, étaient pleines de cratères d'impact et nous rappelaient les cratères morts du désert de la lune. De plus, l'atmosphère de Mars était extrêmement mince et dominée par le dioxyde de carbone. Même les observations les plus détaillées des sondes spatiales Mariner 6 et 7 de 1969 semblent confirmer cette image.
Un monde à part
L'inversion s'est produite en 1971 et 1972, lorsque la sonde spatiale Mariner 9 est entrée en orbite autour de la planète rouge et a pu la cartographier complètement. D'abord empêchées de fonctionner en raison d'une tempête de poussière mondiale, les caméras de la sonde ont rapidement révélé les caractéristiques particulières de Mars. Des volcans boucliers géants ont été découverts, un immense système de canyons s'étend sur des milliers de kilomètres et l'hémisphère nord de la planète ne compte que quelques cratères. Il y avait aussi des vallées qui semblaient avoir été emportées par l'eau courante. Tous ces éléments témoignent du passé géologiquement actif de Mars, qui diffère maintenant nettement de celui de la Lune. Les sondes spatiales suivantes, Mars a été la cible privilégiée de la plupart des robots d'exploration depuis les années 1970, ajoutant de plus en plus de facettes à cette impression.
Débarquements précoces sur Mars
En 1976, les sondes vikings américaines ont réussi leur premier atterrissage sur la planète rouge, bien qu'aucune sonde spatiale n'ait encore trouvé de preuve de vie active sur Mars. Mars est actuellement en orbite autour de trois sondes spatiales actives, qui nivellent la surface en détail. Et deux véhicules (rovers) avec instruments de mesure et caméras se déplacent en surface pour étudier la surface et ses structures sur place.
Les deux lunes martiennes Phobos et Deimos
Mars est accompagnée de deux petites lunes, Phobos et Deimos. Ils ont été découverts en 1877 par l'astronome américain Asaph Hall. Ils ont une longueur maximale de 27 kilomètres (Phobos) et 15 kilomètres (Deimos). Leur forme rappelle celle des grosses pommes de terre. Les deux lunes pourraient être des astéroïdes capturés. Phobos (Grec : Furcht) et Deimos (Grec : Schrecken) portent le nom des deux compagnons du dieu de la guerre Mars, qui traversèrent le ciel sur son char.