Nous associons souvent les phénomènes mentaux, les idées et les émotions, avec le cerveau ou la tête. Cette vision peut devenir quelque peu simpliste, parce que notre corps fonctionne vraiment comme un tout, et chaque partie est importante pour la performance globale. De nombreuses études confirment l'importance des différents systèmes de l'organisme (au-delà du cerveau et du système nerveux) dans notre santé mentale et générale. Le système digestif, qui à première vue semble avoir peu à voir avec les phénomènes de l'esprit, est étroitement lié à notre bien-être psychologique.
La connexion physique entre le cerveau et l'intestin
Cette connexion entre les états mentaux et notre digestion a sa corrélation physique dans le nerf vague, qui relie le système nerveux central (qui inclut le cerveau) au système digestif. Ce nerf est responsable du maintien des fonctions végétatives telles que la respiration, le rythme cardiaque ou la digestion. Mais en plus de servir de régulateur des fonctions digestives de base, il joue un rôle crucial en tant que lien entre les états cognitifs et émotionnels et la santé intestinale.
Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, la majeure partie de l'information circule du système digestif au cerveau, et non l'inverse. Il est très fréquent que des problèmes digestifs apparaissent lorsque nous vivons une situation de stress ou d'inconfort psychologique. Il n'est donc pas facile de comprendre que le cerveau envoie des informations à l'intestin pour favoriser son bon fonctionnement. Cependant, la plupart des connexions neuronales du nerf vague envoient des informations de l'intestin au cerveau, ce qui montre la grande implication de la santé digestive dans les phénomènes mentaux.
- Récemment, des études ont été menées qui établissent un lien entre des émotions comme la compassion et l'activation du nerf vague. En 2010, Keltner et ses collègues ont découvert des techniques de neuro-imagerie pour activer le nerf vague chez des patients à qui on a montré des images de la souffrance d'autres personnes. Une autre étude d'Eisenberg a révélé que les enfants ayant un taux d'activité de base plus élevé dans le nerf vague étaient plus coopératifs et généreux que leurs pairs.
Le "deuxième cerveau
Il est surprenant de savoir que le système digestif compte environ 100 millions de neurones qui l'innervent, plus que ceux qui composent la moelle épinière. Cet ensemble de neurones constitue le système nerveux entérique, qui contrôle le fonctionnement du système digestif. Il serait donc difficile pour un système aussi complexe d'être le seul responsable de la digestion des aliments. Notre système digestif, aussi appelé deuxième cerveau, fournit beaucoup d'informations utiles. Les deux cerveaux travaillent ensemble et s'influencent mutuellement. D'une part, les problèmes de santé physique causent des difficultés dans la digestion et les structures qui la réalisent. D'autre part, il y a un certain nombre de facteurs dans le système digestif qui influencent notre santé mentale.
Problèmes digestifs associés à la santé mentale
Comme nous l'avons déjà dit, il est courant qu'en période de stress élevé ou dans des situations problématiques, notre estomac et notre digestion souffrent. Une preuve en est l'incidence élevée des problèmes digestifs chez les personnes souffrant de troubles psychologiques. Des affections comme la dépression, l'anxiété, l'alexithymie ou les troubles du spectre autistique ont de graves conséquences sur les systèmes physiques, et le système digestif est peut-être l'un des plus touchés. La répression des émotions ou une mauvaise régulation de celles-ci deviennent des problèmes dans notre tube digestif.
Dans le cas du trouble bipolaire, la relation entre la santé digestive et mentale est particulièrement remarquable. La gastro parésie, un syndrome digestif très fréquent chez les patients atteints de ce trouble, est habituellement traitée avec des médicaments qui sont également utilisés pour traiter la bipolarité chez les patients non bipolaires. Il devient de plus en plus évident que les deux affections ont des mécanismes sous-jacents. En outre, la gastrite ou l'inflammation du tube digestif, dérivée du stress psychologique de la maladie psychologique, alimente la réponse mentale de l'anxiété et de la dépression chez les patients bipolaires.
Ainsi, tout facteur psychologique ou environnemental qui cause un stress physique ou psychologique aura très probablement des conséquences sur la santé digestive.
Facteurs digestifs qui influencent la santé mentale
Des études récentes ont mis en évidence une relation entre le microbiote ou flore intestinale et certaines maladies mentales. Dans certaines de ces études, des cellules micro biotiques provenant de patients souffrant de troubles psychiatriques sont implantées chez des rongeurs en bonne santé, et ces derniers présentent des symptômes de la maladie mentale de leur donneur.