En utilisant des substances de messager dans l'air, les plantes peuvent communiquer - et changer la qualité de l'air
Boulder (USA) - En cas d'infestation parasitaire et d'autres conditions environnementales défavorables, les plantes réagissent avec des mécanismes de protection. L'hormone volatile méthylsalicylique joue un rôle clé dans ce processus. Pour la première fois, des chercheurs américains ont démontré que de grandes quantités d'hormones végétales libérées peuvent s'accumuler dans l'air au-dessus d'une zone forestière. Les arbres ont formé la substance chimiquement semblable à l’aspirine en réponse au manque d’eau et à la chute de température élevée. L'acide méthylsalicylique active le système immunitaire et pourrait servir de signal d'alerte pour la communication entre des plantes individuelles appartenant à un écosystème plus vaste. Son contenu dans l'air sur des terres forestières ou agricoles fournirait une indication de la croissance et de la santé des plantes, écrivent les scientifiques dans la revue "Biogeosciences".
"Nos mesures montrent que de grandes quantités de composés dans l'atmosphère sont mesurables lorsque les plantes réagissent à la sécheresse, à des températures extrêmes ou à d'autres formes de stress", déclare Thomas Karl du Centre national de recherche sur l'atmosphère (Boulder). Des expériences en laboratoire ont déjà montré que l’acide méthyl salicylique agit comme une hormone chez les plantes et déclenche des réactions protectrices. Mais vous ne saviez pas que la substance messagère pouvait être libérée davantage dans l'atmosphère et constituait un élément important des composés dits "composés organiques volatils" de l'air. La substance peut affecter la qualité de l'air et le climat local.
Les chercheurs ont analysé l'air au-dessus d'une noyeraie. Leurs instruments de mesure ont été montés à une hauteur de 30 mètres au dessus du sol. En raison du manque d'eau et de la chute inhabituellement élevée de la température pendant la nuit, les valeurs pour l'acide méthylsalicylique ont fortement augmenté. "Apparemment, les arbres ont la capacité de communiquer à travers l'atmosphère", explique Alex Guenther, membre de l'équipe. Si d'autres plantes réagissent de la même manière, de nouvelles possibilités pourraient se présenter pour la détection précoce d'une maladie ou d'autres dommages dans les cultures. Une telle preuve de dommages dus au stress via des signaux chimiques serait beaucoup plus efficace que les inspections visuelles, dit Karl. En agriculture et en foresterie, des contre-mesures pourraient alors être prises plus tôt et les dommages limités. L’impact environnemental de la composante de l’air auparavant négligée doit être examiné plus avant.