Dans les moments difficiles, les guillemots tirent les ficelles et tuent la progéniture de leurs voisins
Leeds (Royaume-Uni) - Le quartier d'aujourd'hui n'est souvent plus ce qu'il était - pas même parmi les oiseaux de mer: lorsqu'une colonie est en danger de pénurie de nourriture et que la concurrence devient plus dure, les interactions sociales peuvent s'effondrer et s'inverser. Les parents ne devraient pas laisser leurs poussins sans surveillance, car les garçons risquent d'être victimes d'attaques intentionnelles de leurs voisins. Les biologistes britanniques rapportent dans le journal "Biology Letters" ce comportement totalement dépourvu de voisinage dans une colonie de guillemots.
"Les attaques ont été brutales et impliquaient généralement plus d'un oiseau adulte, les poussins s'étant enfuis du premier voisin attaquant", explique Kate Ashbrook de l'Université de Leeds. "Plus des deux tiers de tous les décès sous les poussins dans la zone de l'échantillon ont été causés par des attaques de parents voisins." Depuis près de trente ans, les biologistes observent des colonies de guillemots (Uria aalge) sur l'île écossaise de May, peuplées d'oiseaux de mer densément peuplés, avec parfois jusqu'à trente couples par mètre carré. Ils ont un bébé et sont généralement des parents très attentionnés qui laissent leurs poussins sans surveillance.
Mais si la nourriture se fait rare, les parents sont obligés d'aller chercher de la nourriture en même temps, et le quartier peut devenir une menace pour la vie des plus petits. Jusqu'à présent, les attaques contre les jeunes étaient extrêmement rares. Mais l'année dernière, près de la moitié des poussins sont restés sans surveillance au cours de la journée. Les biologistes ont observé des centaines d'attaques, dont beaucoup ont été fatales aux poussins: les garçons ont été tués à mort ou poussés par-dessus les falaises. "Cette étude illustre la fragilité de la structure sociale d'une colonie d'oiseaux de mer", explique Sarah Wanless du Centre pour l'écologie et l'hydrologie, l'un des coauteurs. "Avoir un voisin stressé et affamé n'est pas une bonne nouvelle si vous êtes un poussin guillemot sans surveillance."