Les mâles d'araignées nettement plus petits sont plus susceptibles d'être victimes des femelles
Oxford / Hamilton (USA) - Et cela dépend de la taille! Les biologistes américains ont observé que, du moins pour certains hommes-araignées, la taille de leur corps peut faire toute la différence entre la vie et la mort. Qu'une femme mange son partenaire potentiel après ou même avant un accouplement dépend principalement de la différence de taille, rapportent les chercheurs dans le journal "American Naturalist". Plus le mâle est petit par rapport à la femelle, plus il est facile pour sa bien-aimée et moins il a de chances de sortir vivant d'une situation sexuelle.
"Nous avons été surpris de constater qu'une caractéristique aussi simple que la taille relative des hommes par rapport aux femmes a un effet si puissant sur la prévalence du cannibalisme sexuel", a déclaré Shawn Wilder de l'Université de Miami, dans l'Ohio. En compagnie de sa collègue Ann Rypstra, Wilder avait analysé un ensemble de données exhaustif sur diverses espèces d'araignées, en prêtant attention aux différences entre les sexes et à l'incidence du cannibalisme sexuel. Les biologistes ont remarqué que le cannibalisme est beaucoup plus susceptible de se produire lorsque les hommes sont nettement plus petits que les femmes. Cette relation s’applique à la fois au sein d’une même espèce - les plus petits mâles sont beaucoup plus souvent victimes des femelles - que lorsqu’on compare différentes espèces - les espèces présentant une différence de taille prononcée entre les sexes présentent généralement un comportement plus cannibaliste.
La recherche sur le cannibalisme sexuel a souvent traité d'exemples extraordinaires qui semblent concerner la sélection et la concurrence. Il existe un certain nombre d'hypothèses dans lesquelles le bénéfice de ce comportement extrême réside. Dans leurs recherches, Wilder et Rypstra montrent que répondre à la question de savoir pourquoi certaines araignées mangent leur partenaire après ou même avant un rapport sexuel peut être beaucoup plus facile que prévu: alors ils le font plus souvent. Il ne s’agit donc pas forcément d’équilibrer coût / bénéfice, mais simplement une femelle affamée qui sent une proie facile quand un mâle est assez petit pour l’attraper facilement.
Cependant, il semble y avoir peu de pression évolutive qui favoriserait le phénomène de cannibalisme chez les araignées; c'est plutôt un sous-produit. Les femelles araignées ne grossissent pas pour attraper encore plus leurs mâles, car chaque mâle serait alors un repas encore plus petit. De même, les mâles ne semblent pas avoir tendance à devenir plus petits, car ils seraient beaucoup moins susceptibles de s'accoupler en couples.