La déesse Epona est une divinité d'origine celtique qui était également vénérée dans la péninsule ibérique. Il était directement lié au cheval et son importance devint si grande qu'il devint la seule divinité indigène à avoir sa propre fête officielle à Rome, le 18 décembre.
Les représentations les plus importantes de cette déesse dans la péninsule ibérique ont été trouvées à Sigüenza (Guadalajara) et Lara de los Infantes (Burgos), auxquelles s'ajoutent deux autres dans les provinces d'Alava et Andújar (Jaén).
Symboles d'Épona
Partant du principe que la déesse Epona est directement liée aux chevaux, il s'ensuit que son symbolisme était évidemment associé à ces animaux mais aussi à ce qu'ils représentaient à l'époque. Les chevaux ont toujours été considérés comme un élément de prestige, de sorte que l'on pourrait penser qu'Épona avait aussi une relation directe avec la souveraineté, et ce n'est pas en vain que l'on a trouvé des inscriptions dans lesquelles on lui a donné le surnom de Regina.
Epona est la seule déesse celtique avec un profil souverain.
Il faut aussi rappeler qu'en Irlande, le cheval était lié aux rois. Pour leur consécration, le monarque a dû copuler avec une jument qui a ensuite été sacrifiée et consumée. C'est-à-dire que le roi a obtenu la légitimité de sa souveraineté par le cheval.
Mais le cheval est aussi un animal psychopathe, c'est-à-dire qu'il accompagne le défunt dans son voyage vers l'au-delà. Epona devient ainsi une déesse protectrice des âmes des morts, une théorie renforcée par l'apparition de sa figure dans les niches et les stèles funéraires.
D'autre part, avec la figure d'Epona sont apparus des páteras et des cornes d'abondance, qui le relie à la fertilité et l'abondance. Certains auteurs ont vu dans cette association une possible relation entre Epona et les Matres, comme si Epona était une sorte de "Matre psicompompa".
Enfin, Épona serait aussi le protecteur du foyer, de la famille et des animaux domestiques. De plus, les officiers de cavalerie romains la vénéraient pour la sécurité des chevaux et de leurs cavaliers.
Epona et le cheval dans la péninsule ibérique
Le cheval a eu une grande importance parmi les habitants celtes de la péninsule ibérique. L'un des faits les plus démonstratifs est que les chevaux étaient exigés en hommage par les Romains et vice versa, c'est-à-dire que les Romains les donnaient aux habitants celtibères comme le faisaient Hannibal, Scipio l'Africain ou Sertorius. En outre, il y avait un corps auxiliaire de cavalerie de Vettona dans l'armée romaine déployée en Grande-Bretagne, l'Ala Hispanorum Vettonum Civium Romanorum.
Dans la Péninsule, nous trouvons aussi une petite touche de mythe par rapport aux chevaux, comme Pline et Silio Italico disent que les juments lusitaniennes "...ont été fécondées par le vent..." faisant allusion à leur force et à leur vitesse.
Epona est représentée avec des vêtements longs et un manteau ou un diadème sur la tête.
En outre, ce sont les Équites, c'est-à-dire les guerriers aristocrates à cheval, qui avaient voix au chapitre et voix en dehors de l'assemblée des hommes libres et du Sénat composé d'anciens et de sages. Ce signe de puissance se reflète très bien dans le célèbre état-major de commandement de Numancia dont le manche est précisément un cavalier à cheval.
L'expansion du culte d'Épona s'est développée de la région celtibère à l'ouest et aussi au nord et au sud, comme en témoignent les inscriptions de la péninsule ibérique.