"Partout et toujours, les êtres humains vivent en association les uns avec les autres."
Il existe plusieurs approches pour définir le concept de groupe. Deux d'entre eux sont statiques et dynamiques.
Habituellement, le terme "groupe social" est compris comme signifiant un ensemble plutôt stable d'individus, et de nombreux psychologues sociaux acceptent ce concept de bon sens. La communication de l'être humain est différenciée : chaque personne est reliée à un nombre différent d'autres personnes. Chacun appartient à l'un ou l'autre petit groupe (famille, classe, club, etc.).
Dans ces groupes, l'appartenance est facile à identifier, les activités centrales sont clairement définies et les membres sont reliés les uns aux autres par des relations bien établies. Mais lorsqu'on utilise la conception statique d'un groupe, il y a quelques difficultés à comprendre l'approche sociologique du comportement humain, parce que dans ces cas l'attention se concentre uniquement sur les associations stables, l'accent est mis sur l'appartenance à celles-ci et sur les attitudes caractéristiques qui se développent chez une personne du fait de l'appartenance.
Au contraire, de nombreux sociologues estiment qu'il faut s'en tenir à la notion dynamique de groupement. Un groupe social peut être considéré comme un ensemble de personnes travaillant ensemble. Avec cette compréhension, il y a beaucoup de types de collectifs humains dans une rangée, d'une foule assemblée au hasard à une grande et bien organisée société. Plus important encore, ces alliances d'êtres humains dans le temps et dans l'espace sont caractérisées par des aspirations communes ; c'est ce qui fait d'un groupe social plus qu'un simple agrégat d'individus.
Ainsi, un groupe peut être considéré comme n'importe quel rassemblement de personnes qui participent à une activité cohérente et coordonnée - une activité consciemment ou inconsciemment subordonnée à un but commun, dont la réalisation apportera une certaine satisfaction aux participants. Cela nous donne un concept plus large du groupe. Dans le concept dynamique, les individus ne sont pas tant considérés comme des membres d'une organisation que comme des participants actifs à une action quelconque.
Dans leur comportement, ils ne s'intéressent qu'aux aspects qui composent leur contribution à l'entreprise commune. Le comportement de chaque personne peut être considéré comme un ensemble de phases individuelles d'une série d'interactions importantes dans lesquelles elle a joué un certain rôle.
Dans ce cas, si le groupe est caractérisé par l'implication des participants dans des activités communes, il est clair que le point de départ de l'étude des groupes est l'analyse de l'action plutôt que la structure.
Lorsque l'on considère les groupes en termes d'action concertée, il y en a de nombreuses variantes. Les groupes peuvent varier en taille, en répartition des participants, en composition, en âge, en sexe, en ethnicité, etc.
Les groupes peuvent également différer en ce qui concerne l'objectif central de l'action concertée et la façon dont elle est abordée. Chaque interaction est caractérisée par un modèle d'activités. Ces modèles diffèrent à la fois par leur contenu et leur complexité.
Le modèle d'activité caractérise le groupe dans son ensemble. Le modèle d'activité n'est pas la cause du comportement des participants ; au contraire, il ne devient visible que dans les actions coordonnées des personnes, tout comme la loi de la chute du corps ne force pas les objets à tomber, les modèles décrivent seulement ce qui se passe.
La notion de chacune des actions combinées comme un tout unique, avec son début et sa fin, permet de les distinguer aussi par le temps de leur existence. Certains modèles d'activité se poursuivent pendant des siècles.
Les groupes diffèrent également dans le degré de conscience de soi et d'intentionnalité des actions qui caractérisent leurs membres.
Un groupe organisé n'est qu'un des nombreux types de collectifs humains. Sa composition est suffisamment stable pour que les participants apprennent à se connaître, à développer certaines idées sur ce qu'ils font, à évaluer chacun en tant qu'employé et à développer des expositions mutuelles claires. Les modèles d'activité sont ici assez formalisés, il est donc facile de prévoir l'orientation des principaux efforts.