Fondateur de la psychologie génétique, le psychologue suisse J. Piaget (1896-1980) est l'un des scientifiques les plus célèbres, dont les travaux ont constitué une étape importante dans le développement de la psychologie.
Il a commencé à enseigner à l'Université de Genève et à travailler au Baby House de Genève. Les documents qu'il reçut durant cette période constituèrent la base de ses premiers livres "Thinking and Speaking of a Child" (1923) et "Moral Judgment in a Child" (1932). Il y expose les fondements de sa conception du développement cognitif de l'enfant, qu'il considère comme un processus graduel qui s'est déroulé en plusieurs étapes en 1949-1951. Piaget a créé son ouvrage principal "Introduction à l'épistémologie génétique" (1951), et en 1955 il a dirigé le Centre international d'épistémologie génétique de l'Université de Genève. Piaget a été directeur du Centre d'épistémologie génétique pour le reste de sa vie.
Le processus d'adaptation et de formation d'un schéma adéquat de la situation se fait progressivement, et l'enfant utilise deux mécanismes de construction du schéma - l'assimilation et le logement. Lors de l'assimilation, le schéma construit est rigide, il ne change pas lorsque la situation change, mais, au contraire, la personne essaie de serrer tous les changements externes dans des limites étroites, étant donné les limites du schéma disponible. Piaget a considéré un jeu dans lequel un enfant apprend à connaître le monde qui l'entoure comme un exemple d'assimilation. L'accommodement est lié au changement de l'arrangement prêt au changement de la situation, ainsi, l'arrangement est vraiment adéquat, reflète complètement toutes les nuances de la situation donnée. Selon Piaget, le développement lui-même est une alternance de processus d'assimilation et d'accommodement, et l'enfant essaie d'utiliser l'ancien schéma dans une certaine mesure, puis le modifie en en construisant un autre, plus adéquat.
L'étude des étapes du développement de la pensée s'est également déroulée progressivement au sein même de Piaget. Ainsi, dans les années 1920, en se basant sur le lien entre la pensée et la parole, il a construit une étude du développement de la pensée à travers l'étude du développement de la parole chez les enfants, répétant l'erreur de Stern. Recueillir les questions typiques des enfants, par exemple : "Pourquoi le vent souffle-t-il, le soleil vient-il visiter la lune, d'où vient la pluie ?....
Piaget a commencé à poser ces questions aux enfants eux-mêmes et à analyser leurs réponses. Il est arrivé à la conclusion que le développement de la pensée est un processus d'extériorisation, c'est-à-dire que la pensée apparaît comme une pensée autiste, interne, puis, passant le stade de l'égocentrisme, devient externe, réaliste. Il en est de même pour le processus de développement de la parole qui, à partir d'un discours égocentrique, la parole pour soi-même, devient un discours social, un discours pour les autres.
Cette position de Piaget a été critiquée par d'autres psychologues, en particulier Vygotsky et Stern, qui ont prouvé que la pensée autiste comme plus complexe ne peut précéder la pensée réaliste (Stern), et que le discours égocentrique est un intermédiaire entre l'externe et l'interne, et non l'inverse (Vygotsky). Cependant, même pendant cette période, Piaget a fait des découvertes qui étaient d'une grande importance pour comprendre le développement mental des enfants et la formation de leur intellect.
Tout d'abord, c'est la découverte de caractéristiques de la pensée des enfants comme l'égocentrisme (l'incapacité de se tenir au point de vue d'autrui), le syncrétisme (l'indistinction de la pensée des enfants), la transduction (le passage du privé au privé, sans passer par le commun), l'art (l'artificialité, la création du monde), l'animation (animation), l'insensibilité aux contradictions.