Grâce à la recherche, la relation entre les émotions et les autres processus psychologiques et notre alimentation devient de plus en plus claire. D'une part, nos émotions peuvent entraîner une augmentation ou une diminution de l'apport alimentaire. Plus surprenant encore, notre alimentation et notre santé digestive peuvent exercer des changements dans notre psychologie et notre résistance au stress. La dépendance alimentaire s'inscrit dans cette relation à double sens entre le substrat physique, le système digestif et nos émotions.
Qu'est-ce que la dépendance alimentaire ?
La dépendance alimentaire est définie en fonction d'une série de caractéristiques telles que la compulsion de manger, la difficulté à s'arrêter ou à modérer lorsqu'on succombe à des envies, le sentiment de culpabilité, la frustration ou le manque de contrôle sur sa propre consommation ou son poids, la dissimulation de la consommation d'aliments problématiques aux autres personnes, etc.
Tout au long de notre vie, nous établissons un lien avec la nourriture. En mangeant, nous ne satisfaisons pas seulement la faim, mais il y a toute une série de facteurs associés à la nourriture. L'environnement, les gens avec qui nous partageons le rituel de l'alimentation, nos croyances et nos pensées sur les différents aliments... Nous font forger une relation plus ou moins positive avec ce que nous mangeons. Comme dans toutes les dépendances, il y a des facteurs psychologiques, sociaux et biologiques qui rendent certaines personnes plus susceptibles de les développer.
Facteurs neurochimiques prédisposant à la dépendance alimentaire
L'alimentation agit comme un anxiolytique naturel, c'est-à-dire qu'elle réduit le stress. C'est pourquoi elle peut devenir une substance addictive pour certaines personnes, mais pas pour tout le monde. Le mécanisme cérébral qui intervient dans la plupart des dépendances sont le système de récompense. Notre système de récompense est responsable de la réponse du plaisir aux stimuli initialement bénéfiques comme la nourriture, la boisson ou le sexe, mais aussi aux drogues. De cette façon, on s'assure que l'organisme répète les actions qui le conduisent à ce stimulus bénéfique, qui est adaptatif d'un point de vue évolutif.
Si l'on s'arrête de penser, les aliments sur lesquels on fait la frénésie, et aussi ceux qui causent le plus souvent la dépendance, sont généralement les moins sains : pâtisseries industrielles, croustilles, fast-food à haute teneur en matières grasses comme les hamburgers... Sur le plan évolutif, les besoins énergétiques élevés du cerveau humain le rendent plus adaptable à la consommation d’aliments riches en énergie telles que les graisses ou les sucres. Les glucides simples dits raffinés, tels que le sucre, qui fournissent de grandes quantités de glucose rapidement absorbé, sont les plus indiqués lorsqu'il s'agit de provoquer des dépendances. Le problème vient de ces substances, générées par l'homme, qui déclenchent la réponse du plaisir et auxquelles nous avons un accès direct et presque illimité.
De nombreuses études prouvent que le sucre, comme d'autres drogues, supplante le système de récompense ou de plaisir, rendant un comportement en principe adaptatif comme l'acte de manger, conduit à une dépendance folle et un problème pour l'individu.
D'autre part, nous avons des graisses, qui déclenchent également le système de récompense et sont susceptibles de provoquer une dépendance. Si nous combinons également les graisses et les sucres, avec d'autres additifs qui ajoutent une saveur artificielle, comme c'est le cas pour la restauration rapide, ce mélange modifie considérablement les mécanismes cérébraux de récompense, et crée une dépendance particulière.
Facteurs sociaux et psychologiques de la dépendance alimentaire
Habituellement, la dépendance à une substance se produit dans un environnement spécifique, avec certaines personnes et autour de certaines routines ou habitudes de consommation de cette substance. Ainsi, la consommation d'une substance n'entraînera probablement pas une dépendance si l'environnement est complètement modifié. Par exemple, si on nous donne un certain médicament lorsque nous sommes à l'hôpital pour soulager la douleur, il est peu probable qu'une dépendance se développe à notre sortie de l'hôpital et à notre retour à la maison. La nourriture, d'autre part, est nécessaire à la survie, donc nous ne pouvons pas l'éviter si facilement. La grande majorité des toxicomanies sont liées à la détresse psychologique. Ainsi, la nourriture ou d'autres substances qui créent une dépendance servent de voie d'évasion pour réduire le stress. Comme nous l'avons déjà dit, la nourriture est un anxiolytique naturel, et déclenche une réponse de plaisir dans le cerveau. Le toxicomane mange compulsivement pour réduire le stress et a une réaction chimique cérébrale semblable à celle de la dépendance à d'autres drogues.