La taille du petit reptile est probablement la limite la plus basse possible
University Park (États-Unis) - Il est aussi épais qu'un spaghetti, brun foncé, mesure moins de dix pouces et vit sur l'île caribéenne de la Barbade: le plus petit serpent du monde. Parmi les plus de 3100 espèces de serpents connues, il s'agit de la plus petite. Le mini reptile est l’un des prétendus serpents aveugles et est si petit qu’il peut être enroulé presque confortablement sur une pièce de monnaie. Leur découvreur américain décrit l’espèce nommée "Leptotyphlops carlae" dans le journal "Zootaxa". Il est certes concevable que des espèces de serpents soient encore plus petites, mais en raison de leur petite taille, il est peu probable que celles-ci soient également découvertes. En outre, le serpent de la Barbade se déplace déjà près de la taille minimale possible, suppose leur trouveur.
"La sélection naturelle peut empêcher les serpents de devenir trop petits, car rien ne leur permet de manger moins de moins d'une certaine taille", explique Blair Hedges de la Pennsylvania State University. Les très petits serpents ne pondent généralement qu'un seul œuf. Une couvée de grands parents peut toutefois contenir jusqu'à cent œufs. En revanche, la progéniture est bien plus grande que l'animal adulte: alors que les petits des grands serpents ne représentent souvent qu'un dixième de la longueur de l'animal adulte, ils sont déjà environ deux fois moins longs que leurs parents. "La sélection naturelle tente apparemment de maintenir la taille de la progéniture au-dessus d'une limite critique afin qu'elle puisse survivre", a déclaré Hedges. Le serpent de la Barbade ne fait pas exception: la mère dépose un seul œuf élancé par rapport à son énorme œuf.
Le biologiste de l'évolution a trouvé la minivis dans une petite forêt à l'est de la Barbade. Plus de détails sur le mode de vie du serpent aveugle mince récemment découvert ne sont pas encore connus. Il se nourrit probablement comme certaines espèces apparentées de larves de fourmis et de termites. Le fait que Leptotyphlops carlae soit une espèce à part entière ne peut être uniquement déterminé par la couleur unique et les motifs d'échelle de Hedges. Les analyses génétiques ont également révélé de nettes différences par rapport aux autres espèces. Il a également montré que certaines copies de musées avaient été mal classées. Il a déterminé la taille moyenne en comparant la taille des animaux adultes et a conclu qu'il s'agissait du plus petit serpent connu à ce jour.
Les espèces animales extrêmement petites et grandes sont particulièrement communes dans les habitats insulaires. Il y a souvent des niches écologiques inoccupées, auxquelles d'autres espèces sont ensuite adaptées. Par exemple, si, par hasard, un mille-pattes n’a jamais trouvé le chemin d’une île, un serpent peut devenir si petit et s’adapter pour occuper sa niche. Hedges soupçonne que Leptotyphlops carlae est rare, car une grande partie de son habitat naturel a dû céder sa place à des maisons et à des fermes. Surtout sur les îles, il existe une variété d'espèces menacées, car elles peuvent difficilement y échapper si elles perdent leur environnement habituel.