Un nouveau catalyseur imite une étape de la photosynthèse naturelle et, avec moins de courant, divise plus facilement l’eau en ses constituants hydrogène et oxygène
Cambridge (États-Unis) - Des systèmes de stockage d'énergie efficaces sont la clé d'un approvisionnement de base en électricité produite à partir de sources renouvelables. Le fractionnement de l’eau en gaz, l’hydrogène et l’oxygène pouvant être utilisés énergétiquement, pourrait résoudre ce problème. Jusqu'à présent, cependant, l'électrolyse n'est pas assez rentable. Cela pourrait être différent avec un nouveau catalyseur développé par des chercheurs américains. En Science, ils ont indiqué qu’ils étaient capables de copier une étape importante de la photosynthèse naturelle pour extraire l’oxygène de l’eau du laboratoire.
"Nous pouvons maintenant envisager sérieusement l'énergie solaire comme une source d'énergie illimitée et facilement disponible", déclare Daniel Nocera du Massachusetts Institute of Technology. Afin de stocker efficacement l'énergie solaire gagnée au cours de la journée, il a divisé l'eau en hydrogène et oxygène avec ses collègues. Ces gaz pourraient fournir de l'énergie dans les heures sombres de la journée via les piles à combustible. Dans le nouveau module mis au point, les chercheurs ont ajouté du cobalt et des phosphates à l’eau à la température ambiante. Ainsi, seul un faible flux de courant était nécessaire pour obtenir de l'hydrogène et de l'oxygène au niveau de deux électrodes.
Responsables de ce processus de catalyse, les chercheurs réalisent un film mince d'un mélange de cobalt et de phosphate déposé sur une électrode. Cela contribue probablement à rompre plus facilement les liaisons chimiques dans la molécule d’eau. Contrairement à l'électrolyse traditionnelle, ce processus est beaucoup plus simple, selon Luis Echegoyen de l'American National Science Foundation. Il faudra cependant poursuivre les études pour savoir si le catalyseur au phosphate de cobalt facilitera la récupération d'hydrogène et d'oxygène à une échelle techniquement raisonnable au cours des prochaines années.
