Жили-были старик со старухой и было у них два сына. Один скромный и работящий, второй ветреный и задиристый, работать не любил, а любил поучать своего брата. Так они и жили вчетвером. Старик работал с утра до вечера в поле. Младший сын занимался хозяйством: заготавливал и колол дрова, выгонял скотину и пас ее. Старший сын целыми днями шатался по поселку, знал все новости и сплетни. Примечал кто-как живет. Быстро заводил знакомства, подстраивался под людей. Многим он нравился. Кто-то находил его даже весьма милым и симпатичным. Очень он любил рассказывать разные небылицы и многим он этим нравился.
Так шло время. Старуха много раз просила поговорить старика со старшим сыном.
— Ну как это так никакой конкретной помощи от него нет. Одни сказки до пустая болтовня целыми днями. Что ни попросишь его — ничего не сделает, ни воды не принесет, ни дров не наколет, ни телегу не починит. Все ты, да младший сын делаете, — сказала в сердцах старуха.
Старик много раз разговаривал с сыном, да ни к чему разговоры не приводили — сын вел себя как и прежде.
Шло время, дети выросли. Решили молодцы пойти по миру, поучиться разным наукам, а потом вернуться в родительский дом и рассказать, кто чему научился.
Вышли оба брата на дорогу. Видят камень стоит, а на нем надпись: «Прямо пойдешь — коня потеряешь. Налево пойдешь — почет и славу найдешь. Направо пойдешь — ум приобретешь». Старший сказал, что ума у него и своего хоть отбавляй, коня терять он не собирается.
— Пойду я налево. Слава и почет — это по мне!
— А я пойду на право, — сказал младший брат. — Матушка всегда говорила: «Век живи — век учись!»
Так и разошлись дороги наших братьев. Каждый пошел своим путем, путем, что подсказывало сердце.
Долго ли, коротко ли, шел старший брат, вдруг видит дорога как бы закончилась, и стоит посередине дороги большой колодец, и крышка не нем открыта. Заглянул он в этот колодец и как-будто, что-то его подтолкнуло. Он возьми, да и упади во внутрь колодца. Падал он долго. Летел вниз и думал: «Ну вот, а как же слава и почет! Куда это я падаю, и кто посмел меня толкнуть?»
Упал он в большую кучу соломы, так что ничего с ним не случилось. Огляделся вокруг. Что за диво: красота вокруг какая. Деревья растут с фруктами диковинными, звери вокруг бегают не виданные. Птицы летают диковинные.
Вдруг видит подходит к нему маленький медвежонок, берет за руку и человеческим голосом говорит:
— Пойдем со мной, пойдет.
Вот пошел он за ним и привел его медвежонок к царскому дворцу. На троне сидит жирный и толстый Чудо-Юдо с большими губами и наглым и неприятным смехом, и говорит ему:
— Оставайся с нами жить. Будешь жить в достатке, почете и славе, и делать для этого ничего не нужно. Ходи целыми днями по острову, разговаривай с народом, слушай кто что говорит, да передавай все разговоры мне. Согласен?
— Согласен, — сказал старший брат. — А про себя подумал: «Я и так это каждый день делал, а ни славы, ни почета не имел на своей сторонке».
Одели брата в красивые наряды. Чудо-Юдо закатил пир горой для важного и почетного гостя. Дали ему титул — князь, большие палаты, много слуг, красивую и дорогую одежду.
На завтрак каждое утро ему был накрыт богатый стол со множеством яств, одевался он теперь в парчовые наряды, ездил в дорогой карете.
Остров был небольшой, но очень красивый и богатый. Людей на нем жило много. Каждый житель здесь был в славе и в почете. Каждый имел большую усадьбу и каждый передавал Чуде-Юде все о других. Все жители важно ездили по острову, приглашали друг друга к себе в гости, слушали разговоры друг о друге. Каждый считал себя самым важным и почетным гражданином.
Жители острова, завидев нового жителя, не спешили разговаривать с ним. Тогда он стал им подарки дарить и просьбы их выполнять. Вот так удалось разговорить их. Все что они ему рассказывали, передавал Чуде-Юде.
Как-то он заметил, что люди стали потихоньку пропадать с острова. «А куда это они пропадают?» — подумал он.
Однажды брат проснулся в темном и мрачном подвале. Он не помнил как он в нем оказался, попытался вспомнить, но ничего не получалось.Его сторожили два стражника.
— Стражник, — сказал он. — А что я здесь делаю?
— Ты уснул на званом обеде, и был доставлен суда. Говорят, что ты говоришь, что ты самый почетный и самый важный член нашего острова.
Огляделся брат и видит, что он тут не один, вокруг много других людей. «Это те самые, про которых я Чуде-Юде рассказывал, — подумал он. — За что Чудо-Юдо их всех сюда отправил?»
Тут дверь отворилась, и пришел сам Чудо-Юдо и говорит:
— Завтра вас всех отдам на съедение Змею Горынычу.
— За что? — начали возмущаться жители.
— За то, что считаете себя самыми достойными и почетными!
— Мы этого не говорили. Как можно по чьим-то кляузам и доносам такое решение принимать? Оговорили нас завистники!
— Самые почетные всегда идут на обед Змею Горынычу! — сказал Чудо-Юдо и ушел.
Пригорюнились все собравшиеся. Поняли, как они сами плохо поступали, сплетничали и кляузничали, как все разговоры передавали Чуду-Юду, половину из которых врали про других людей.
Да видимо ничего не поделаешь теперь. Тут брат как-будто очнулся от долгого сна. Что-то его разбудило. Он вдруг понял, как нехорошо поступал с людьми в своей жизни, как искал незаслуженной, пустой славы и почета, ничего при этом не делая. Понял, как обижал своего младшего брата, плохо поступал с родителями, понял, как давно он уже в таком состоянии находится и горько заплакал.
— Нет, — сказал он. — Я так просто Змею Горынычу не сдамся. Я выбираю бой. А как можно Змея Горыныча победить? — спросил он.
— Ничем его победить нельзя кроме меча, который у него под троном лежит. Но его еще нужно смочь достать, — сказал старый житель острова.
— Достану с вашей помощью, — сказал брат.
И придумал план: одни жители будут отвлекать Змея Горыныча, прячась и стуча. Другие, тем временем, достанут меч.
Когда пришло время и стражники отвели жителей Змею Горынычу, те дали ему бой! Одна группа отвлекала, другая достала заветный меч, и все головы Змею отрубили.
Как только Змей Горыныч был повержен, остров вместе с Чудо-Юдой исчез, и все жители оказались посреди чистого поля.
— Теперь мы свободны! — сказали они.
Каждый отправился домой, на родимую сторонку. Вернулся домой и старший брат. А дома его уже младший брат с женой и старики родители заждались.
— Ну, рассказывай, где был, что делал? Как слава, как почет?
— Не нашел я ни славы, ни почета. Да и не мог я ее получить ничего не делая. Вы уж простите меня неразумного за мою лень, безделье, и проблемы, которые я вам доставил. Теперь постараюсь жить по-человечески: в труде и заботе. И поклонился старикам.
Старики простили его и обнялись.
— А что ты нашел, мой младший брат? — спросил старший.
— Сначала много разных просьб по дорог встречались, люди просили помочь. Пришлось просьбы выполнять. Так я научился многим делам. Потом в семью к Любаве попал, пришлось выполнить их просьбу: освободить народ от злого разбойника, который воровал во всем селе кур и гусей. Помог, понравился отцу Любавы, и он отдал мне ее в жены. Вернулся в родимый дом вместе с женой, и с тех пор ждем тебя. Как мы рады, что ты наконец-то вернулся!
С этого дня все семья жила долго и счастлива!