Des chercheurs remplacent des métaux précieux coûteux par des électrodes en plastique conductrices afin de rendre les petits générateurs électriques plus durables et moins chers
Clayton, Australie - Les piles à combustible hautement efficaces ont aujourd’hui des électrodes en platine, un métal précieux et coûteux. À la recherche d'un substitut moins coûteux à ce catalyseur, des chercheurs australiens ont maintenant trouvé ce qu'ils cherchaient. Comme ils le rapportent dans la revue "Science", ils ont obtenu des rendements actuels similaires avec une membrane flexible en Goretex, recouverte d'un plastique conducteur, comme avec des électrodes en platine.
"En contact direct avec le plastique conducteur, la membrane insuffle de l'oxygène à notre pile à combustible", déclare Bjorn Winther-Jensen de l'Université Monash à Clayton. Cela permet à la petite centrale de générer efficacement de l'électricité à partir d'hydrogène et d'oxygène. Les bonnes propriétés ont été obtenues avec un revêtement de seulement 400 nanomètres en polythiophène conducteur (PEDOT). Lors des premiers essais, ce catalyseur ne présentait aucun signe d’usure, même après 1500 heures, et était aussi efficace qu’une électrode classique en platine.
Un autre avantage, les chercheurs voient l'insensibilité au monoxyde de carbone gazeux. Pour les piles à combustible générant de l'énergie électrique avec l'oxygène de l'air, ce gaz contamine normalement le catalyseur, ce qui diminue les performances.
La pile à combustible est considérée comme un candidat prometteur pour l’alimentation électrique des futurs véhicules électriques. Toutefois, cette technologie n’est pas encore compétitive en raison du coût élevé du platine, un métal précieux. En outre, selon les chercheurs australiens, la promotion mondiale du platine ne serait suffisante que pour l'équipement d'environ trois millions de véhicules électriques. En revanche, la nouvelle membrane de catalyseur pourrait être utilisée pour équiper beaucoup plus de voitures avec des piles à combustible plus abordables et plus durables.