Zu Beginn des Sommers 1994 sah Bernie Ecclestone grau aus: Der Tod von Senna und die Dominanz von Michael Schumacher verursachten einen erheblichen Rückgang der Fernsehzuschauer! Es gibt keinen Weltmeister auf der Strecke, verdammt viel. Wie kann man die Show neu starten?
Wir müssen Private Williams retten.
Mit 5 Siegen in 6 Rennen und dem tragischen Ausgang ihres Hauptkonkurrenten hat das Schumacher-Benetton-Team den Saisonauftakt 1994 zunichte gemacht. Williams und Renault sind auf der Suche nach einem soliden Ersatz für Ayrton Senna. Der junge David Coulthard hat als Interimstrainer in Barcelona und Kanada gearbeitet, aber er ist noch sehr jung, um seinen Teamkollegen Damon Hill zu unterstützen, der psychologisch nicht in Bestform ist. Traumatisiert durch den Tod seines Führers, muss sich Grahams Sohn der Medienkritik stellen, weil er nicht schnell genug und zu zärtlich war, sowie dem Mangel an Vertrauen seines eigenen Teams, das ihn nicht für fähig hält, die Rolle des Führers zu übernehmen.
Williams feuerte all seine Energie ab: Die Veteranen Derek Warwick, Thierry Boutsen und sogar Riccardo Patrèse wurden vergeblich kontaktiert. Die jungen Rubens Barrichello und Heinz-Harald Frentzen, die zu Beginn der Saison 1994 ziemlich flott waren, wurden angesprochen, aber ihre Verträge sind in Kraft. Unter dem Druck von Renault und Bernie Ecclestone wandte sich das englische Team dem einzigen echten "Star" zu: Nigel Mansell. Der alte Löwe und Frank Williams hatten sich Ende 1992 wütend gemacht, am Ende einer triumphalen Saison. Der britische Weltmeister hatte die "mangelnde Anerkennung" von Williams (was eine zu geringe Gehaltserhöhung bedeutet), der Alain Prost und Ayrton Senna ein weiches Auge zuwarf, als Affront erlebt.
"il leone", um die Anhörungen anzusprechen?
Nigel Mansell zog erfolgreich in die Vereinigten Staaten und gewann 1993 in seiner ersten Saison mit dem Newman-Haas-Team die Indycar-Meisterschaft. Eine sensationelle Ankunft, die 1994 sauer wurde. Die Lola-Ford wurde in der Leistung von dem beeindruckenden Penske-Ilmor überholt, und Mansells schwieriger Charakter begann zu funkeln, zumal die Engländer auf der Strecke weniger Mut zeigten. Sein Teamkollege Mario Andretti kann ihn nicht mehr ausstehen und sein Chef Carl Haas ist bereit, seinen Vertrag, der bis 1997 läuft, zu verkaufen!
Mansell gewann 1992 den F1-Titel und 1993 den CART-Titel.
Dank der zwischenmenschlichen Fähigkeiten von Ecclestone konnten die Diskussionen reibungslos geführt und eine Einigung für den Großen Preis von Frankreich erzielt werden: Mit einer schönen Summe auf dem Spiel stand Mansell in Rennen auf dem Programm, die sich nicht mit dem Indycar-Kalender überschneiden. Carl Haas ist auch nicht unzufrieden mit dem Weiterverkauf des Vertrages der Diva. Ende Juni, als Mansell in Brands Hatch Tests durchführte, um sich an den FW16 zu gewöhnen, drängten sich Journalisten und mehrere tausend Zuschauer auf den Tribünen! Noch nie zuvor für private Tests gesehen. Englisch hingegen ist nicht ruhig. Später gab er zu, dass er ein "schreckliches" Gefühl empfand, als er sich in das von Senna leer gelassene Auto setzte. Mansell verstand sich gut mit der Brasilianerin und war von ihrem Tod sehr betroffen.
Viel Lärm.... umsonst?
Als er im Fahrerlager von Magny-Cours ankommt, ist Mansell die Attraktion der Medien. Ecclestone kann sich die Hände reiben, der "Hype" oder "Buzz", wie wir heute sagen würden, funktioniert mit voller Geschwindigkeit. Es bleibt abzuwarten, ob Mansell mit 41 Jahren wirklich die Dynamik beibehalten hat und mithalten kann. F1-Autos haben sich seit dem Airbus, der 1992-93 mit Elektronik bestückt war, stark verändert, und Indycar Einsitzer sind körperlich weniger schwierig zu fahren. Der Beweis dafür ist, dass "Großpas" Mario Andretti (54 Jahre alt!) und Emerson Fittipaldi (48 Jahre alt) noch im Spiel sind.
In den Tests scheinen die Zweifel ausgeräumt zu sein, da Mansell in der ersten Reihe steht, neben Damon Hill. Im Rennen wird es eine andere Geschichte sein. Nachdem Schumacher zunächst eine Erkältung diagnostiziert hatte, segelte der Engländer auf dem dritten Platz, bevor er in Runde 45 ausstieg. Der berühmte Schnurrbart ist überzeugt, dass er noch eine Chance in der F1 hat, aber das ist nicht jedermanns Meinung.... Die Tortur seiner Indycar-Saison und seine mühsame Leistung beim Großen Preis von Europa wird viele Beobachter eher zweifelhaft, ja sogar necken. Die letzten beiden Grand Prix in Japan (homäres Duell mit Jean Alesi im Regen) und in Australien (Sieg durch Eliminierung) werden eine Illusion schaffen. Aber es wird nichts sein im Vergleich zum Witz des Saisonbeginns 1995 bei McLaren's!
Damon Hill seinerseits akzeptiert diese Ablehnung. Das Grove-Team pflegt seinen Ruf als ein Team, das sich nicht sehr um Fahrer kümmert. Frank Williams bestätigte dies, als er der Presse vor dem Grand Prix von England sagte: "Ich hatte im Team die größten Fahrer der letzten Jahre: Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alain Prost und Ayrton Senna. Aber ich kann mir nicht verzeihen, dass ich Michael Schumacher in seiner Zeit entwischen ließ...."