Ce n’est pas l’accumulation de dommages cellulaires, mais la modification de l’activité des gènes qui fait vieillir les vers
Stanford (États-Unis) - Les êtres vivants ne vieillissent pas car de plus en plus de dommages s'accumulent dans les cellules au fil du temps. Cette nouvelle notion de vieillissement est contredite par de nouvelles études sur les nématodes. Par la suite, à mesure que les vers vieillissent, l’activité de nombreux gènes change, affectant divers processus métaboliques. Selon des chercheurs américains de la revue "Cell", les facteurs de stress qui endommagent les cellules n’ont aucun effet sur elle. Cela signifie également que l'on pourrait - du moins théoriquement - ralentir l'évolution du vieillissement cellulaire induit génétiquement. Si un mécanisme similaire de vieillissement fonctionne également chez l'homme est probable mais pas encore prouvé.
"Nous avons constaté que le jeune ver avait un programme de développement normal qui se modifiait au fur et à mesure que l'animal vieillissait", explique Stuart Kim de l'Université Stanford. Ce résultat ne peut être concilié avec l’hypothèse courante selon laquelle le vieillissement est un processus de détérioration. Kim et ses collègues avaient mesuré l'évolution des activités des gènes du nématode Caenorhabditis elegans au cours de ses deux semaines de vie. Ils ont identifié trois gènes (elt-3, elt-5 et elt-6) responsables de la production de facteurs de transcription. Ce sont des protéines qui activent ou désactivent les gènes en tant que changement de gène. Avec l’âge, l’activité des gènes elt-5 et elt-6 augmente tandis que le gène elt-3 est désactivé. En conséquence, les activités de plusieurs centaines d'autres gènes ont changé. Lorsque les chercheurs ont bloqué les deux gènes elt-5 et elt-6 par interférence d'ARN, les vers ont prolongé leur durée de vie.
Enfin, les scientifiques ont cherché à savoir si l’augmentation des dommages causés aux cellules affectait l’activité de ces gènes. La formation accrue de radicaux libres, de radiations et d'autres facteurs de stress n'a pas affecté les gènes régulateurs et le taux de vieillissement est resté le même. Apparemment, il existe des mécanismes de régulation génétique qui s'écartent de l'état normal d'origine avec le temps, provoquant le vieillissement, explique Kim. Pour les animaux à très longue vie tels que certaines tortues et moules, cette déviation est peu probable. Cela pourrait signifier que le vieillissement n'est pas inévitable, mais peut être possible ou même inversé.